— Предки этих животных, — сказал он, — прибыли из космоса, неся в своих зародышевых клетках наследственность, отягченную тяжелым заболеванием крови — лейкемией. Это модель всех наследственных болезней человека.
Да, модель, так им говорили на протяжении всего года. Они получили темы, связанные с изучением этой модели. Андрей изучал пораженную лейкемией кровь. Ярославу поручили исследовать кроветворные органы при развитии в питательной среде — в тканевых культурах. Майя занималась дыхательными процессами в больной крови — у нее была биохимическая методика. Тоня обследовала действие разных внешних условий — состава пищи, температуры и влажности воздуха — на развитие болезни. Юрию досталась самая ответственная, по мнению Брандта, тема: изучение тонкого строения клеток больных животных, субстрата наследственных изменений, как выражался профессор.
Очевидно, и дипломные темы будут в том же роде, тем более что курсовые работы не позволили сделать никаких определенных выводов. Значит, снова придется заняться изучением хромосом, а одна мысль об этом вызывала у Юрия скуку и отвращение.
Хромосомы — носители наследственности — были в центре внимания на кафедре профессора Брандта. Практикум по космической биологии начинался с изучения хромосом в делящихся клетках самых разнообразных объектов: быстро растущих корешков лука, кроветворной ткани, где беспрерывно совершается пополнение запасов кровяных клеток, покровной ткани роговицы глаза, где происходит быстрая смена отмирающих кроющих клеток молодыми, размножающимися в глубоких слоях искусственных культур разнообразных тканей. Сначала это казалось вершиной знания — изучение таинственных зернышек, палочек и нитей, несущих в себе загадочное вещество, в структуре которого записана, как на ленте магнитофона, программа синтеза белков, составляющих организм.
Юрий и его товарищи засиживались в лаборатории до глубокой ночи, рассматривая под сильными увеличениями микропрепараты делящихся клеток с хромосомами на различных стадиях клеточного деления. Хромосомы появлялись в клетке перед ее делением как самое ценное в наследстве материнской клетки, подлежащее точному распределению между двумя дочерними клетками, в виде характерного для каждого вида набора: по шестнадцати в клетках корешков лука, по тридцать восемь в клетках костного мозга и роговицы мыши, по сорок шесть в человеческих клетках, размножающихся в тканевых культурах. И каждая из шестнадцати, или тридцати восьми, или сорока шести делилась вдоль, расщепляясь подобно гороховому стручку надвое. И каждая из половинок уходила либо в одну, либо в другую клетку, образуя дочерний набор, ровно шестнадцать, или тридцать восемь, или сорок шесть хромосом, из которых возникали ядра дочерних клеток.
Хромосомы заключали в себе наследственность — это было истиной, не подлежащей обсуждению на кафедре космической биологии. Наследственность записана, или, как говорили профессор Брандт и его сотрудники, закодирована в специфическом веществе из класса ядерных — нуклеиновых (от латинского слова «нуклеус» — ядро) кислот. Это вещество называлось дезоксирибонуклеиновая кислота, или, сокращенно, ДНК. Она считалась незыблемой, несокрушимой, неизменной основой жизни, фундаментом, на котором воздвигались непрочные, зыбкие здания — организмы, лишенные каких-либо возможностей воздействовать на свой фундамент и изменять его соответственно своим изменениям.
Наследственное изменение клетки для профессора Брандта означало только одно: разрушение или нарушение строения хромосомного аппарата. Эффект космического поражения в своих лекциях профессор Брандт изображал элегантным символом — стрелкой-молнией, падающей на разрывающуюся надвое хромосому.
Это означало, что в результате космического поражения комочек живого вещества, составляющего строительный материал организма, оказывался наследственно измененным: частичка клетки — хромосома — передавала свое уродство отделяющейся от нее дочерней хромосоме, которая доставалась дочерней клетке. И так, от клетки к клетке, при каждом клеточном делении воссоздавалось и передавалось следующим поколениям клеток вызванное космическим поражением уродство, словно проклятие, тяготеющее над родом.