Некоторые иероглифические символы за все четыре тысячи лет существования языка не утратили ясного изобразительного сходства с предметом, который они обозначают. Вот некоторые примеры:
змея 
, беременная женщина 
Имеются и символы, используемые для обозначения абстрактных понятий, например:
Движение 
, сила 
, свет или время 
.
Эти символы явно отображают схематизированные объекты - ноги и руки, ассоциирующиеся с движением и силой. Находим мы и такие символы, которые отображают еще более отвлеченные понятия, связанные порой с мистическими или магическими представлениями, например:
зло 
Почти за каждым египетским словом следует идеографический знак - либо изображение объекта, либо символ, отождествляемый с более широким понятием класса объектов. Например, слово бык может быть написано как 
или как 
, причем знак 
изображает животное, а знак 
- шкура - служит обозначением группы четвероногих животных. Этот знак есть детерминат, указывающий тот общий класс, к которому следует отнести символ быка. Любой знак, в том числе и тот, который является изображением (например, изображением быка), может использоваться не только для обозначения объекта, но и как фонетический символ, обозначающий звук разговорного языка.
Некоторые идеографические символы выражают действие конкретно. Стена или крепость обозначается так 
. Глагол строить передается знаком стена плюс строитель 
. Многие человеческие действия передаются знаками-картинами, на которых изображены мужчина или женщина в характерной позе. Вот несколько примеров: обожать или поклоняться 
, петь 
, терпеть поражение 
, быть похороненным или набальзамированным 
. В качестве глаголов используются изображения частей тела: видеть или замечать 
, плакать 
, а также изображения животных или цветов, причем каждый такой знак может иметь несколько близких значений: лететь или улетать 
, останавливаться 
, испытывать радость 
Одна из наиболее серьезных трудностей, которые возникают при передаче мыслей с помощью картин, - выразить отрицание, то есть показать нечто, не имеющее места. Символы, которые указывают на логические связи, часто опускаются; вероятно, они вообще появились далеко не сразу. Давно и часто встречается лишь один символ такого рода - символ, обозначающий нет; это как бы рисованный жест: 
(обе руки). Другие логические связи записываются так:
если 
и 
, или 
. В качестве примера отрицательного высказывания возьмем фразу:
Я не знаю его 
. Знак отрицания здесь явно выведен из жеста разведения рук. Не исключено, что тот же знак (жест) явился далеким предком нашего собственного математического обозначения вычитания "-".
Ключевым для иероглифического письма явилось изобретение детерминативов, позволивших прочитывать символы-картины однозначно и включать в изобразительную письменность такие вещи, которые невозможно прямо передать рисунком. Особенно интересен детерминатив, обозначающий свиток папируса. Его изображают так:
. Это знак, обозначающий абстрактное понятие, которое нельзя зарисовать, можно только назвать - письменно или устно. На ранних этапах развития числа записывали, повторяя знак.
Например, чтобы написать два глаза, рисовали 
.
Позднее для обозначения чисел стали применять специальные символы:
К примеру, число 11549 записывалось так:
Дроби писали одним из нескольких возможных способов. Старинная система, длительно сохранявшаяся для записи наделов земли и мер кукурузы, основывалась на делении пополам; это весьма любопытная система. Она позволяла записать следующие дроби: