Ведьмочка рассказывала Тессе о своих родителях, о недавно снятом проклятии, о находках — письмах, зеркальце и… вот тут-то ее и осенило! Кольцо! Портал!
— С помощью этого кольца я недавно попала в Калерию. Слушай… — вспомнилось ей, — а что у вас за дела с вампирами? Почему их нельзя убивать? И откуда такие клыки? Чисто акулы-мутанты.
Тесса едва заметно усмехнулась:
— Поди из лагеря сбежал. Недалеко от нашего замка расположен лагерь строгого содержания. Смысл заключается в том, что вампиры, которые там находятся, вроде как служат империи, за что им дается иммунитет и охрана самого императора. А особо умные придворные советники, дабы сильно ретивых истребителей нечисти осадить, объявили вампиров вымирающим видом. Наказание за уничтожение, намеренное или нет — смертная казнь. Вот так.
— Лагерь. Хммм. Строго содержания. В смысле диеты и фитнес по утрам? Никаких конфет и мороженого? И это великое имперское благо?
— Ха. Твои шутки очень смешные, сейчас лопну от смеха, — мрачно заявила Тесса, думая о том, что допрос ее папочки — дело не такое простое, как кажется. Машинально пояснила: — Лагерь строгого содержания — место, где над добровольцами из побочных рас…
— Побочных рас? — перебила ее Мира. — Вампиры у вас считаются побочной расой? Почему? Разве во всех империях не действует закон межвидового равноправия?
Тесса усмехнулась — над собой — и пояснила:
— Разумеется, действует. Официально. А негласно колдуны — венец развития. Конечная точка эволюции живых. Все остальное — материал для исследований. Эльфы, гномы, тролли, чистокровные люди, ведьмы, наконец. Отец этой точки зрения придерживается, а за ним и я. Поэтому про побочные расы — случайно вырвалось. В глаза им этого, конечно, никто не говорит, но за спиной… не мне тебе объяснять…
Миранда насупилась и решила обидеться — за всех недооцененных сразу. Посопела некоторое время под насмешливым взглядом Тессы, и, в конце концов, спросила — любопытство пересилило, впрочем, как всегда:
— Что за лагерь-то? Что там с… вампирами делают? В этом лагере только кровососы и обитают?
— Представители остальных рас не обладают подобной живучестью и пачками подыхают на операционных столах. Поэтому было решено ограничить расы подопытных одной единственной. А что делают… химией травят, пытаются убить различными способами, яды подсыпают в кровь — читай, еду, руководствуясь совершенно идиотской на наш с папулей взгляд теорией о том, что то, что способно прикончить вампира, непременно сработает на остальных недорасах.
— Тесса!
— Ох, да ладно тебе! На остальных… расах. Так лучше? По-моему, одно из придворных «светил», сосланное туда на работу, даже пыталось вампира засунуть в прорубь с холодной водой с целью определить, через какое время испытуемый отбросит коньки. И можно ли будет его после этого оживить.
— И что-то мне подсказывает, что «светило» сдохло раньше, — хихикнула Мира. — Как говорится, испугал ежа голой задницей. А усиков у «светила» под губой не было, часом?
— Оживить вампира… ты слышала когда-нибудь что-то более глупое? Они же и так дохлые, как гниющая рыба.
— Дураков везде хватает, — согласно кивнула головой Мира. — Но клыки… клыки-то откуда такие у моего вампира были? В два — ты можешь себе представить? — в два ряда!
Тесса пожала плечами:
— Мутация. После очередной инъекции что-то пошло не так, организм не справился, или наложение неудачное произошло одного препарата на другой, и вот вам пожалуйста. А может специально разводят уродов… что только с ними потом делать? Папуля в дела этих чудиков придворных не лезет, пока они ему не мешают, так что подробностей я не знаю. Только в общих чертах.
Мира спросила со вздохом:
— И много у вас таких… увеселительных заведений в империи?
— Достаточно. Скорее даже не так. У нас слишком много развелось, на мой взгляд, желающих открыть что-нибудь необыкновенное и этим оставить след в истории. Хотя, на мой взгляд, это не след никакой, а большая куча навоза. Вот каждый дурак, горящий энтузиазмом, и получает ученую степень и возможность проводить исследования. И исследует всякую глупость в подобных местах.
— И в основном на вампирах? А им-то что с того?
— Титаны, ты глупенькая? Еще раз повторяю — статус неприкосновенных. А на фоне того, что никакие препараты, уколы и отравы этих тварей клыкастых не берут — полное раздолье. Это гному какому прыщавому капелька змеиного яда — и остался бородатый хмырь без руки или ноги, если вообще жив. А вампирам — все нипочем, упыри злобные. Вот и идут добровольцами. Не поверишь, говорят, очередь из желающих выстроилась на год вперед. Вреда им — почти никакого, кроме разве что возможных мутаций… Слушай, а ты видела когда-нибудь, что происходит с кровью живого при воздействии на нее змеиного яда? Прикольно, надо будет показать как-нибудь.
— Нет, спасибо, — отказалась Мира поспешно. — Я не фанатка опытов и лабораторий. Мой девиз — меньше знаешь, крепче спишь.
— Один раз предлагаю, — обиделась Тесса. — Потом просить будешь на коленях — не соглашусь.
— Не буду, — успокоила колдунью Мира. — Не буду.
Две девушки сидели на кухне и впервые за все их знакомство вели относительно нормальный диалог. Не ругались громко, не костерили друг друга последними словами, не махали кулаками и подручными предметами. Высокомерие Тессы и ее пренебрежение к окружающим, конечно, никуда не делось, но Мира была приятно поражена, когда обнаружила, что колдунья может общаться вполне цивилизованно, не цедить сквозь зубы приказы и не сыпать через слово грубостями и колкостями.
Сама Мира любить от этого Тессу больше не стала, но относится к ней с некоторой долей терпимости — всегда пожалуйста. Как-никак возможная родственница.
— Ладно, — вдруг сказала Тесса, — поговорили и хватит. Дела не ждут. Давай свое кольцо.
— Зачем? — тут же насторожилась Мира.
— Глянуть хочу, может, узнаю.
— Ты еще под стол пешком ходила, когда моей маме его подарили. Что ты можешь узнать?
— Ты за меня не думай, чай не семи пядей во лбу. Кольцо тащи, говорю, и зеркало тоже.
— Нет.
— А вдруг я узнаю почерк? Вдруг пойму, кто создал заклинание?
Мира посмотрела на Тессу как на идиотку:
— Совсем ку-ку? Откуда ты что-то можешь узнать? Это было пятнадцать лет назад. Вру — больше. Что-то около двадцати.
— Восемнадцать лет и три месяца, если быть точной, — просветила ее Тесса. — Это было восемнадцать лет и три месяца назад.
— Ты-то откуда знаешь?
— Если, по твоим словам, кольцо и зеркало были приложены к письмам, которые этот дубина Рич уничтожил, то произошло это тогда, когда я сказала. Мы возраст писем определили.
— И что? Больше ничего узнать не удалось? — заинтересовалась Мира, даже не возмутившись фактом истребления ее собственности.
— Только то, что писались эти письма по тому адресу, что в дарственной моей указан. А там сейчас…
— … тролль. Наслышана. — Мира не удержалась и расхохоталась, вспомнив красочное, наполненное брызжущими эмоциям и красками, повествование Тессы о ее ночных приключениях и встрече с Ричем. — Жаль, что пропустила.
— Меньше надо… — начала Тесса бодро и вдруг почему-то смутилась.
— Меньше надо что? — тут же спросила Мира, и глаза ее стали еще зеленее от невероятного любопытства. Смущенная Тесса — это что-то из ряда вон. Почему?
Но колдунья скорее отгрызла бы себе язык, чем призналась Мире в том, что по ассоциации с постельными подвигами ведьмочки вспомнила свой поцелуй с Ричем на кухне. И ощутила себя крайне неуютно, словно колдун был рядом и опять тянул к ней свои наглые руки. Её бросило в жар, от которого заполыхали щеки и уши. Сердце подскочило и быстро забилось в груди.
— Нет, скажи. Ты… покраснела?! Покраснела! В чем дело? — Мира запрыгала на стуле и заулыбалась. — Выкладывай, о чем сейчас думала.
— Ни о чем, — отрезала Тесса, еле удерживаясь от того, чтобы приложить ладони к пылающим щекам. Но это было бы уже слишком по-женски. Недостойно колдуньи ее уровня. — Не твоего ума дело.
— Это я, положим, уже слышала и не раз.