На открытой местности морские пехотинцы встретили нас «с огоньком». Я зарылся в снег, съёжился под свистом пуль и нещадно ругал Мотовилина за его дурацкую храбрость. Чтобы искупить вину, Степан первым встал на колени и закричал:
— Дурни, по своим стреляете! Прекратить огонь!
— Кто тебя услышит, агитатор? Ложись… — уговаривал его Лосев.
Но тут мы заметили, что хотя пулемётчик видит нас и продолжает изредка строчить, но пули летят высоко. Видимо, он на всякий случай держит нас «на мушке».
Деваться некуда — полусогнувшись идём вперёд.
— Как в зайцев целятся, — зло ворчал Степан, ускоряя шаг.
Неожиданный окрик «Стой руки вверх!» остановил нас. Мотовилин сверкнул глазами. Зная его характер и опасаясь новых неприятностей, я выступил вперёд.
— Руки вверх поднимать не приучены! — крикнул я невидимому за камнями пулемётчику.
— Ясно! А кто такие? — спросил тот же голос.
— А ты кто такой! — не удержался Степан и рванулся вперёд. — Ослеп, что ли? Ты и по егерям так стреляешь, орёл?
Пулемётчик высунул голову:
— Ладно, проходи стороной. Там разберут, что ты за орёл.
— Курица общипанная! — ругался Степан. Но словесная перепалка сразу оборвалась — появился лейтенант. И, опознав нас, рассмеялся:
— Уж очень вы подозрительно выглядите. Не то финны, не то немцы…
Мы были в лыжных матерчатых шапочках с длинными козырьками, в меховых куртках и брюках с вывернутой наизнанку оленьей шерстью. Не удивительно, что, завидев нас издалека, пулемётчик открыл огонь.
Пришёл капитан, заместитель командира батальона, и я доложил ему обстановку.
Морские пехотинцы знали, что своими действиями на высоте 415 мы сковали силы неприятеля и тем самым помогли десанту выполнить задание в тылу врага. Сейчас штаб батальона располагал только взводом охраны. Подразделения ещё не вернулись с заданий. Как только придёт взвод миномётчиков, его тотчас же бросят к нам на выручку. И капитан спросил нас, сумеем ли удержаться на высоте ещё одни сутки. Что мы могли ему ответить?
— Надо, — сказал я, — значит выстоим.
И стал договариваться о маршруте движения миномётчиков, о корректировке огня и других способах связи.
Нам предложили отдохнуть. Плотно перекусив и начисто опорожнив портсигар лейтенанта, мы собрались в обратный путь. Проходя мимо знакомого пулемётчика, Степан подмигнул ему:
— Эй, ловец на мушку, гляди в оба! Попадёшь к разведчикам, тебя научат не только руки поднимать, но и на четвереньках ползать.
Пулемётчик не обижался. Он провожал нас сочувствующим взглядом.
Мы возвращались с добрыми вестями и поэтому, превозмогая усталость, торопились к своим.
День выдался ясный, снег на сопках стаял. Но он ещё лежал в лощине, которую егеря просматривали и простреливали. Разведчики, чтобы мы могли безопасно проскочить через лощину к подножию высоты 415, затеяли ложную атаку и привлекли к себе внимание противника. Василий Кашутин, Семён Агафонов и Зиновий Рыжечкин пошли нам навстречу, подсобили быстрее преодолеть подъём.
Пока я докладывал командиру о связи с морскими пехотинцами, мои спутники уже повалились спать. Я забрался между Мотовилиным и Лосёвым. Тесно прижавшись, согревая друг друга телами, мы беспробудно спали до утра. Никто не тревожил наш сон, хотя в эту ночь егеря особенно яростно штурмовали высоту 415 и кое-где вплотную приблизились к её вершине.
…Пошёл пятый день нашего пребывания в тылу врага. С каждым часом возрастало напряжение боя. Порой казалось, что наступает предел испытаниям. Мы экономно расходовали патроны и разделили последний сухой паёк. Снег стаял, и мы лишились воды. Кашутин, разбудив меня утром, облизывая сухие, потрескавшиеся на ветру губы, спрашивал:
— Виктор, вы тут вчера вокруг да около ходили. Не приметили ручейка?
— Так ведь озерцо рядом.
— Там уже егеря воду пьют… Худо, Виктор! Вдруг он повернул голову, и я увидел в его глазах жадный блеск. Рядом с нами, на большом плоском камне, темнела маленькая лужица. Вася Кашутин смотрел на неё, как загипнотизированный.
— Грязная очень, — говорю Кашутину.
Подходит Павел Барышев. Ему самому до смерти хочется пить, но находка принадлежит Кашутину, и Барышев пускается на хитрость:
— Брось, Вася! Вчера тут никакой воды не было. Может, Коликов ночью с перепугу…
— Э, была, не была!
Кашутин становится на колени, закрывает глаза, и через минуту на камне темнеет только влажное пятно.
Опять, но уже совсем рядом с нами, разгорается бой. Егеря стреляют почти в упор, хотя их и не видно. Прильнув к каменной глыбе, Манин высовывает наружу краешек своего треуха, и его начисто срезает пулемётной очередью. Тогда я подползаю к Манину, приказываю ему пробраться к командиру, чтобы доложить обстановку, а сам веду наблюдение.