— Ну, а мне-то как быть? В отряд возвратиться?
Нарочный изменился в лице и строго произнес:
— Приказа сняться с постов я, по-моему, не передавал. Все остаетесь по местам до особого распоряжения.
— Вы шутите, — взмолился Чимит. — Ведь тут мне делать больше нечего.
— Выполняйте задачу, которая была поставлена перед вами, — отрезал нарочный: — Дело в том, что мы еще должны захватить бандитский штаб, который в составе пятнадцати человек скрылся в тайге.
— Как?.. — вспыхнул Чимит. — Штаб упустили?..
— Поймаем, товарищ Мэргэнов. Не сегодня, так завтра поймаем, — заверил нарочный и стремительно выехал на дорогу.
Давно нарочный скрылся за поворотом, а Чимит, словно окаменев, все еще продолжал стоять на месте.
«Как это мог уйти штаб? — размышлял он, сжав кулаки. — Орлов просмотрел что-то...»
— Пошли, сынок, завтракать, — позвал его Куприян Еремеевич. — Самовар-то, поди, совсем простыл.
Чимит молча вошел в сторожку, молча занял свое место за столом и также молча, выпив стакан чаю, встал.
— Ты чо, паря? — удивился дядя Куприян. — Али хвору какую прихватил?
— Не пойму, никак не пойму одного, — задумчиво проговорил Чимит, — как только бандитский штаб мог ускользнуть из наших рук?.. Предлагал же я сразу напасть и захватить его, так меня тогда на смех подняли. А сейчас что получается? Получается, что по тайге за ними придется гоняться. Да прежде на след еще нужно напасть.
— Ничо, сынок, не печалься. Таперича без войска-то какой уж из них штаб, — твердо произнес Куприян Еремеевич. — Полтора десятка убивц, никуды уж не денутся. Считай, день-два — и настигнут, захватют их наши-то...
«Все же Семен Федосеевич, чувствуется, чрезмерную осторожность проявил, — уже не слушая дядю Куприяна, с досадой подумал Чимит. — Он же хотел все без лишней людской крови обойтись. Вот и обошелся. Да и как только он мыслил без оружия их взять? Они же не дети...»
— Ты думаешь испужают они таперича кого? — продолжал говорить Куприян Еремеевич. — Али смуту, думаешь, опять каку подымут?.. Ничо не выйдет! Не бывать уж больше таким страстям! Люди-то сами таперича, как повстречают их, так едино в гроб сразу же загонют.
Он взглянул на Чимита и, поняв, что парень вовсе не слушает его, легонько подтолкнул Мэргэнова в бок:
— Ну чо, Чимит, на рыбалку пошли. На радостях-то ушицу из свежей рыбки отведаем.
Тот рассеянно посмотрел на дядю Куприяна и почти беззвучно прошептал
— Не хочется что-то сегодня.
— Кажись, лень на тебя напала, — будто не понимая истинной причины, из-за которой расстроился парень, промолвил старый бакенщик. — Возьми-кось физкультурой займись.
Но Чимит только вздохнул.
— Ну, не хошь рыбалить, матке бы своей, чо ли, письмишко накатал, — не унимался Куприян Еремеевич. — Глядишь, матке радость бы агромадная была.
— Верно, дядя Куприян, — согласился Чимит, но затем, подумав, сказал: — Матери, конечно, обязательно надо написать, да теперь скоро в Иркутск вернемся. Оттуда и напишу.
Куприян Еремеевич живо подхватил:
— А ты помнишь, когда про родных-то своих мне сказывал, то хотел еще про молодку с Байкала сказ поведать. Да токо таймень в ту пору нам попался и забыли об этом.
— Про молодку? — недоуменно переспросил Чимит.
— Ну. Ты еще сказывал, что это токо давным-давно было.
— Вспомнил теперь, вспомнил. И что же?
— Коли вспомнил, то зараз и сказывай про нее-то.
— Ну и хитрый же вы, дядя Куприян. — рассмеялся Чимит. — Да что с вами поделаешь, придется рассказать.
— Начинай, начинай, — поторопил его старый бакенщик. — Я уже слухаю.
Чимит откашлялся и заговорил нараспев:
— Когда и от кого я слышал об этой красавице, не помню. Звали ее Бальжит и жила она на берегу Байкала, в своем родовом племени. Понятно, что сородичи очень гордились ею, и молва о красе Бальжит разнеслась далеко-далеко вокруг. Докатилась она и до манчжуро-монгольского князя Тайджи. «Хочу посмотреть, что за красавица такая, — сказал князь однажды своему военачальнику. — Возьми каких тебе нужно конников и доставь мне эту Бальжит со всем ее родом». Тайджи не терпел неповиновения и манчжуро-монгольские воины на другой день покинули его владения.
Лошади у них были быстрые, так что они и не заметили как доскакали до Байкала. Разыскав ее племя, военачальник выкрикнул: «Эй! Где ваша Бальжит? Пусть подойдет ко мне!»
Когда девушка подошла к нему, он объявил о приказе князя Тайджи и предупредил: «Головы всем вам поснимаем, если кто-нибудь посмеет ослушаться. Собирайтесь все сейчас же!»