Андрей, прихрамывая, подбежал к старухе, рывком схватил узел, взвалил его на плечи.
— Пароход задерживаете, Лукерья Ильинична, — насколько мог, спокойно проговорил он.
— Да как же можно без одежды ехать, голубчик Андрей Тихонович? — оправдывалась старушка, еле поспевая за Топпоевым. — Ведь внучку, — обернулась она к шагавшему рядом с ней подростку, — смены нужны… Одна я у него, кто позаботится..
— Надо было раньше уезжать.
Ильинична вдруг заплакала. Вытирая слезы концом головного платка, запричитала:
— Сорок восемь лет прожила здесь… С насиженного места нивесть куда поезжаем…
Приняв запоздавших пассажиров, буксир медленно отчаливал, словно и ему было жаль покидать пристань у этого веселого, красивого берега.
Андрей стоял на пристани, чуть склонясь вправо, опустив сильные руки. Обветренное лицо его выражало тоску. До усталости в глазах он всматривался в Сашу, протягивавшую к нему сына…
«Надолго ли разлука? Увидимся ли? — мелькнула мысль, и сердце сжалось от бессилия что-либо изменить. — Если бы не маленький сын…»
Как все изменилось за такой короткий срок. Была счастливая, радостная семья. И будущее казалось ясным, светлым… Изломано все, но уничтожить, растоптать — этого врагу не удастся. Из каждого села, из каждой самой маленькой деревушки мужчины, женщины, девушки ушли в Красную Армию, в партизанские отряды. Тяжело. Гнетет, давит. Нерадостные вести приходят с фронта — все новые и новые районы родной советской земли захватывают фашистские войска.
Найдет свое место в борьбе с врагом и он, Андрей Топпоев. Вспомнил, как утвердилось решение организовать партизанский отряд.
Топпоев еще раз пришел в райком партии. В кабинете секретаря было людно. Подумав, что идет совещание, Андрей решил подождать в соседней комнате. В щель неплотно прикрытой двери он увидел Сашу. Она стояла сосредоточенная, сдвинув брови. Кто-то захлопнул дверь. Послышались голоса, из них выделялись звонкий — Саши и глуховатый секретаря райкома. Через несколько минут вместе с Сашей вышел заведующий районо.
— Андрей, — подошла Саша к мужу, — нам приказано немедленно эвакуировать школьников и с ними уехать.
— Да, я уже знаю, — торопливо откликнулся Топпоев.
— А я уже хотел посылать за тобой, — показался в дверях секретарь райкома. Проходи, — и когда они вошли в кабинет, тихо спросил: — Место для базы выбрал?
— Да.
— Бери с собой Захара Семеновича Пегоева, он старый член партии, человек вполне надежный. С ним перевезешь оружие и боеприпасы. Всю работу проделайте ночью.
— Ясно.
— Жену отправляй обязательно, у вас ребенок… Действуй. Машину возьми в райсоюзе. Почаще заходи, если будут какие неполадки — вместе разберем и поправим.
В тот же день Топпоев выбрал место для базы. За две ночи перебросили туда приготовленные запасы.
Саша не удерживала мужа — иначе он поступить не мог. Она и сама ушла бы с ним, но на руках у нее был маленький сын… Узнав вчера об эвакуации своего села, Андрей пришел проводить жену и сына. Хоть и покидали обжитые с детства места, но не верили, что враг придет в родные Паданы…
Пароход отплывал очень медленно. Андрей стоял неподвижно, глядя на удаляющийся буксир, потом опустив голову, побрел к дому. Обернувшись, сорвал фуражку, помахал ею в последний раз.
Через час он ехал на велосипеде в свой партизанский отряд.
Бабушка Лукерья первая на пароходе заметила выбежавших на гору фашистских солдат. Было хорошо видно, как по команде офицера солдаты выкатили орудие, установили минометы.
— Самый полный вперед! — крикнул капитан, наклоняясь к машинному телеграфу, хотя и знал: перегруженный буксир не в состоянии увеличить ход.
«Хорошо, что своих школьников я эвакуировала раньше», — облегченно подумала Саша.
Матери, не сводя глаз с орудия, дрожа, прижимали к себе детей.
Раздался первый залп, над буксиром с воем и свистом пролетели снаряды и мины. Невдалеке, с отрывистым гулом, вздыбился высокий фонтан. В наступившей тишине звонко прозвучал детский голос:
— Мамочка, куда они стреляют?
Словно в ответ снова послышался пронзительный вой. Мина разорвалась на корме. Крик, стоны, детский плач слились с треском новых разрывов.
Обезумевшие люди заметались по тесной палубе. Одни прыгали в воду, надеясь добраться вплавь до ближайшего небольшого островка. Другие, прикрывая собой детей, тут же падали, сраженные осколками.
Бабушка Лукерья, подняв кверху руки с узловатыми пальцами, грозила врагам, повторяя:
— Что вы делаете? Ведь здесь дети! Что вы делаете?!