Узнав об этом, я сразу же позвонил в госпиталь.
— Жив будет, — ответили мне, — но воевать больше ему не придется.
При первой же возможности я навестил гвардии капитана.
— А в строй мне уже не вернуться, — сказал он.
И столько тоски было в его словах, что слезы навернулись на глаза. Я пробовал успокоить Ивана Ивановича, говорил, что война идет к концу, что он свое дело сделал, В ответ звучало одно и то же:
— А в строй уже не вернуться!
Кажется, никогда мне не были так понятны переживания человека. Боевые товарищи, общее дело, которое он вершил на протяжении многих месяцев войны, — в этом для Горобца заключался смысл жизни.
Он не хотел оставаться на госпитальной койке. А я не находил слов для того, чтобы утешить его.
Во второй половине марта в нашу армию прибыла группа немцев из антифашистского Комитета «Свободная Германия». Группа была многочисленной — до 80 человек. Она имела несколько необычную задачу: провести разведывательные поиски в районе Кенигсберга.
Мы и до этого доверяли антифашистски настроенным немецким перебежчикам, с пониманием относились к их готовности внести свою лепту в дело разгрома гитлеровской военной машины. И это естественно. Ведь советский народ и его союзники вели войну, имеющую своей целью уничтожение фашизма. И было бы глубочайшей ошибкой отождествлять клику Гитлера с Германией. Гитлеризм не мог овладеть умами всех граждан этого государства. Немало антифашистов вело борьбу в самой стране. Люди, искренне желавшие скорейшего освобождения своей родины от коричневой чумы, были и в армии. Кое-кому из них удавалось перейти на пашу сторону. Они, как правило, горели желанием активно участвовать в ликвидации фашистского строя. А разве можно забывать о тех, кто еще до начала войны, скрываясь от преследования, вынужден был покинуть пределы Германии?
Проанализировав обстановку, штаб армии пришел к выводу, что наиболее благоприятные условия для проведения поиска складываются в полосе 262-й дивизии. Общее обеспечение действий разводчиков было возложено на командира этой дивизии генерал-майора 3. Н. Усачева, а также на начальника разведки майора В. И. Малькова.
В соответствии с замыслом было сформировано три равные по численности подгруппы. План действий сводился к следующему. Антифашисты первой подгруппы скрытно выдвигаются к проходу через колючую проволоку и затем, уже не маскируясь, разговаривая друг с другом вполголоса, ускоренным шагом направляются к первой траншее. На окрик часового отвечают: «Возвращаемся из разведки». Достигнув траншеи, они тут же расходятся по ней вправо и влево на 200–250 метров. Теперь их задача — обеспечить переход (а потом и возвращение) остальных подгрупп, которые двигаются следом на некотором удалении. Вторая подгруппа должна была захватить пленных (а также документы) в штабе батальона, третья — во второй траншее.
Была еще одна подгруппа, состоявшая из пяти человек, с радиостанцией. Она двигалась в глубину обороны противника для разведки резервов и оборонительных сооружений.
Для прикрытия антифашистов-разведчиков были выделены значительные огневые средства. Их вступление в бой, разумеется, предусматривалось на тот случай, если гитлеровцы разгадают наш замысел и попытаются воспрепятствовать выполнению боевой задачи.
Генерал-майор 3. Н. Усачев утвердил план поиска. Он разрешил также включить в поисковую группу пленного немецкого солдата, взятого накануне. Курт — так звали солдата — за незначительный проступок был жестоко избит и отправлен на передовую. Обида побудила его осуществить давно созревшее решение: сдаться в плен.
Пленному солдату дали возможность встретиться с руководителем группы немцев-антифашистов.
— Курт дает слово взять командира батальона живым, — пояснил руководитель группы. — Кроме того, он точно знает, где штаб, знает по имени многих людей. Это может пригодиться.
Пока шли приготовления к поиску, разведчики 940-го стрелкового полка сумели захватить еще одного пленного. Его допросили немецкие антифашисты. В ходе допроса удалось выяснить пропуск, действующий в избранном для поиска районе. Это весьма ценная находка. Зная пропуск, можно было действовать куда смелее и решительнее.
В час ночи разведчик рядовой И. Заботин повел первую подгруппу к проходу, сделанному саперами. Когда ракеты освещали местность, участники поиска замирали, прижимаясь к земле. Потом, как и было задумано, пошли открыто, негромко разговаривая на родном языке. Все это получилось настолько естественно, что кто-то из первой траншеи даже радостно окликнул: «А, вы уже здесь!»