Осенью 1941 года оккупанты пригнали из Вязьмы в Смоленск партию военнопленных. Многие из них от побоев и истощения не в состоянии были держаться на ногах. При попытке населения дать кому-либо из пленных кусок хлеба немецкие солдаты отгоняли советских людей, били их палками, прикладами, расстреливали. На Большой Советской улице, Рославльском и Киевском шоссе фашистские мерзавцы открыли беспорядочную стрельбу по колонне военнопленных. Те пытались бежать, но гитлеровцы лишь усиливали огонь. Так, прямо на улицах города было расстреляно около 5000 советских граждан. Трупы несколько дней не позволяли убирать.
Такое же количество людей погибло в апреле 1942 года близ разрушенного здания радиостанции. В июле того же года в километре от деревни Магаленщина были расстреляны 3500 советских граждан. Чрезвычайная Государственная Комиссия установила, что только в Смоленске и его ближайших окрестностях фашистские изверги расстреляли и замучили более 135 000 наших людей.
Вдумайтесь в эту цифру! Вдумайтесь, и тогда станет ясно, с каким настроением откладывали в сторону газету разведчики. Им предстояло идти в поиск для того, чтобы захватить пленного, а хотелось грызть зубами эти человекоподобные создания в серых, провонявших потом мундирах. Хотелось бить и бить до тех пор, пока не исчезнет с лица земли эта нечисть. Легко ли в таких условиях вести разъяснительную работу?!
И тем не менее командиры разведывательных подразделений, политработники, коммунисты, комсомольские активисты настойчиво вели ее. Они убеждали людей, что ненависть, кипящая в душе, должна быть направлена па образцовое выполнение заданий. Убитый фашист — это один убитый фашист. Ценные разведывательные данные — это гибель десятков, сотен, тысяч захватчиков, спасенные жизни наших бойцов. Сюда, в это русло, и должна быть направлена энергия, порожденная ненавистью к врагу.
Мне и самому не раз приходилось беседовать на эту тему с разведчиками. Непривычно хмурыми, суровыми были их лица. Вроде бы и соглашаются с моими доводами, а потом неожиданно вздохнет кто-нибудь:
— Все это правильно, товарищ подполковник. Разумом понимаю, а сердце Другое говорит. Всех бы их своими руками…
— Придется не посылать вас в поиск, пока разум не возьмет верх над сердцем.
Такая «угроза» действовала весьма эффективно. Даже временное отстранение от активной деятельности считалось у разведчиков самым тяжелым наказанием.
6 ноября 1943 года в Витебск приезжал Гитлер. Мы узнали об этом из перехваченной радиограммы. Приезд этот был не случаен. Гитлеровцы понимали, что потеря Витебска будет стоить им дорого. Дальнейшее продвижение наших войск на запад и северо-запад грозило окружением фашистских армий, находящихся под Ленинградом. А в памяти были еще свежи события зимы 1942/43 года, крах, который потерпели захватчики у берегов Волги.
Как стало известно позже, приезд фюрера сопровождался торжествами. Раздавались специальные посылки, награды. Но истинная цель столь высокого визита была, разумеется, другая. Мы не сомневались, что он связан с дальнейшим усилением обороны, постановкой командованию гитлеровских войск новых задач.
К счастью, наши соединения уже изготовились к наступлению. Дальнейшее выжидание могло оказаться не в нашу пользу. Поэтому 7 ноября в 10 часов утра, после интенсивной артиллерийской подготовки, в которой принимали участие «катюши», части 39-й армии начали прорыв первого рубежа вражеской обороны. Но как ни стремителен был удар, захватить удалось лишь первые траншеи. Почему?
Из глубины обороны гитлеровцы открыли мощный артиллерийский и минометный огонь по заранее пристрелянным рубежам. А нашим артиллеристам, к сожалению, не удалось подавить вражеские батареи. Видимость в то утро не превышала двухсот метров. Над землей висел плотный туман. Корректировать артогонь в таких условиях было просто невозможно. Из-за нелетной погоды не могла нас поддержать и авиация. Продвижение наших подразделений прекратилось.
Поздно вечером командир 738-го стрелкового полка 134-й стрелковой дивизии выслал в расположение противника поисковую группу. Возглавил ее офицер разведки полка старший лейтенант В. И. Катаргин. Перед ним были поставлены две задачи: прощупать, нельзя ли, пользуясь темнотой и туманом, обойти вражеские пулеметы мелкими отрядами; вторая цель заключалась в захвате пленных.
Рейд продолжался недолго. Разведчикам удалось подобраться к вражескому пулемету, который методически постреливал в заданном секторе. Брошенной противотанковой гранатой один пулеметчик был убит, второго наши бойцы захватили в плен. Удалось выяснить и другое: некоторая часть фашистских окопов пустует. Следовательно, мелкие группы могут проникнуть в глубину вражеской обороны.