Как только все это стало окончательно ясно, генерал И. И. Людников доложил в штаб фронта. Через некоторое время оттуда раздался телефонный звонок. По характеру разговора я понял, что на другом конце провода — генерал И. Д. Черняховский. Он поздравлял нас с крупным успехом. «Теперь не выпускать!» — сказал он.
Какое-то совершенно незнакомое чувство поднялось в душе. Нечто подобное испытывал я в те дни, когда осенью 1942 года мы впервые двинулись вперед на нашем участке фронта. Тогда мы радовались окончанию противостояния. Каждая деревня, освобожденная нашими подразделениями, приносила радость. Каждый метр родной земли, отбитый у оккупантов, мы готовы были целовать. Но теперь все смотрелось через иную призму. Другими были масштабы, другой была и радость.
Много раз за минувшие месяцы мы, собравшись в какой-нибудь землянке или блиндаже, говорили о блестящих победах, одержанных Красной Армией под Сталинградом и на Курской дуге. Потом наш разговор неоднократно возвращался к окружению немецко-фашистской группировки на юге, к корсунь-шевченковскому котлу. Вновь и вновь взгляды обращались к картам, и каждый из нас мысленно рисовал мощные, сходящиеся в какой-то точке стрелы и на нашем участке фронта. Увы, тогда те стрелы были лишь в мечтах. А теперь эта мечта стала явью. Пришел и на нашу улицу праздник.
Впрочем, праздновать было еще рано. Обстановка оставалась еще очень серьезной. Может показаться парадоксальным, но факт оставался фактом: окруженная группировка по численности почти не уступала нам. И ни у кого не было сомнений в том, что гитлеровцы постараются разорвать кольцо, соединиться со своими главными силами. Оставалось выяснить, где и когда они попытаются сделать это. Разгадку, разумеется, должны были найти разведчики. А для этого требовались «языки» из окруженных частей противника.
В ночь на 26 июня соединения армии выслали свои разведывательные группы в те районы, где попытка вырваться из окружения представлялась наиболее вероятной.
В районе Островно группа разведроты 91-й гвардейской дивизии, возглавляемая гвардии сержантом Г. К. Лояль, захватила обер-лейтенанта из инженерного батальона 4-й пехотной дивизии. Выяснилось, что оп по заданию своего командования изучал местность с точки зрения возможности выхода здесь из окружения. Сообщил он, что численность личного состава дивизии достигает 10 тысяч человек.
Другая группа, в которую входили бойцы разведроты 17-й гвардейской дивизии, захватила пленных западнее деревни Башки. Гвардии младший лейтенант Ф. В. Горшков начал было допрашивать пленных, но в этот момент поступил сигнал, что группу окружают фашисты.
Гвардейцы приняли неравный бой. Часть из них отбивалась огнем автоматов, гранатами. А несколько человек во главе с гвардии сержантом В. Архиповым скрытно подобрались к позиции одиночного орудия, неизвестно каким образом оказавшегося здесь, и захватили его. Вот тут-то и пригодилось знание трофейной боевой техники.
Не зря разведчики изучали ее. Через какую-то минуту в самой гуще атакующих фашистов стали рваться снаряды. Более 50 гитлеровцев осталось лежать на земле. Воспользовавшись замешательством в стане врага, разведчики не только сами вышли из окружения, но и сумели вывести пленных.
На допросе те показали, что в районе деревень Павловичи, Рути, Башки сосредоточиваются части в-й авиаполевой, 206-й пехотной и один полк 246-й пехотной дивизий. Всей этой группировкой командует генерал-лейтенант Хиттер. Он намерен нанести удар в направлении Островно, прорвать кольцо окружения и соединиться с войсками, находящимися севернее этого населенного пункта.
Естественно, что планы фашистского генерала не совпадали с нашими. По замыслу командующего 39-й армией предстояло дробить окруженную группировку и уничтожать ее по частям. Поэтому тут же были отданы приказания о частичной перегруппировке наших сил и средств. Но этого, как мы понимали, будет недостаточно. Иван Ильич Людников обратился за помощью к командующему фронтом.