Все подняли руки.
— Этого мало, — сказал Егор. — Раз мы разведгруппа, то должны принять клятву, как в армии.
Где-то вдали на дороге послышался шум машины.
— Надо скорее ехать, — нетерпеливо сказал Гномик. Егор, пошатываясь на одеревеневших ногах, вышел на шоссе. Мимо проносились машины. Егор поднял руку, но два грузовика проехали один за другим не останавливаясь. Наконец вдали показалась легковая машина. Егор вышел на середину шоссе и снова поднял руку. Машина остановилась.
— Вот письмо. Бросьте, пожалуйста, в почтовый ящик в городе, — попросил Егор, подавая шоферу конверт через открытое окно.
— Брошу, — пообещал шофер. — А спичек у тебя нет? Егор подал коробку, сказав «возьмите себе», и спросил, куда ведет эта дорога.
— Эта? На юг, в город Ош, а оттуда, хочешь, мчись по хорошему шоссе через Памирские горы хоть в Хорог; а свернешь на ближней развилке вправо — попадешь в Фергану.
— А там что? — Егор махнул рукой на северо-восток.
— Там? Узун-Ахматский хребет и Ферганский хребет.
— А где река Чак?
— Там же. Если ехать напрямик, то по этой проселочной. — Шофер показал на дорогу по ту сторону шоссе. — Если стемнеет, держи на свет.
— На какой свет?
— Электрический! Он отражается на ближних скалах. Оттуда недалеко до колхоза «Свет зари».
Скоро машина исчезла из виду. Егор подлил бензину из запасного бачка, и мотоцикл снова тронулся в путь.
Вот тут-то и оправдалась пословица, что не всякий короткий путь самый быстрый. Они попали на очень плохую дорогу и ехали медленно, так как мотоцикл был перегружен.
III
Быстро темнело. Ребят растрясло, они устали и молчали.
— Никакого света не видно. Может быть, подождем, пока взойдет луна? — предложил Ромка. — Она уже всходит перед нами справа. — И Ромка показал вперед.
— Почему же она всходит на востоке? — неуверенно заметил Гномик.
— Ребята, да это, может быть, и есть тот самый свет? — поспешно спросил Топс.
Егор, мучившийся сомнениями, не заблудились ли они, сразу включил фару и поехал быстрее. Они доехали до перекрестка, откуда расходилось три дороги.
Меж деревьев и кустов, окаймлявших дорогу справа, ребята увидели поле, ярко освещенное электрическим светом, и услышали близкий шум работающих тракторов.
— По какой же дороге ехать? — спросил Егор у Топса.
Тот не ответил, и Егор остановил мотоцикл.
— Я здесь не ездил, — признался Топс.
— А еще хвастался, что знаешь дорогу в кишлак! — нетерпеливо сказал Ромка.
— Сбегай и спроси у трактористов, — сказал Егор. — Я не буду глушить мотор.
Топс слез и пошел на освещенное поле. Яркий сноп света на поле почти исчез. Было слышно и видно, как тракторы прошли поблизости, освещая путь фарами. Топс не возвращался.
— Сбегай ты, Ромка, — попросил Егор.
Ромка что-то недовольно пробурчал себе под нос и пошел на поле.
Шли минуты. Ни Топс, ни Ромка не возвращались.
— Заснули они там, что ли? — сердился Егор.
— Я сбегаю позову их, — вызвался Гномик и бегом побежал к полю.
— Ну и народ! — сердито сказал Егор через несколько минут.
Он заглушил мотоцикл и, оставив Барса стеречь, пошел в кусты. Егор сразу увидел всех троих. Их силуэты резко выделялись на фоне света от тракторных фар.
— Что вы стоите, как заколдованные? — спросил Егор, подходя к ним.
— Не можем найти трактористов, — скороговоркой, как одно слово, выпалил Ромка.
— Да вон же тракторы! Не видите, что ли? — вспылил Егор.
— А трактористов нет, — озадаченно сказал Гномик.
— Загадочная картинка, — насмешливо отозвался Егор: — читатель, найди, где на этом рисунке охотник, барс, лиса, топор, ружье.
Он внезапно умолк. Яркий свет прожектора осветил тракторы, тащившие плуги и бороны. За первым трактором уступом справа шел второй, за тем третий. Моторы работали, фары светили, а трактористов не было видно. Тракторы работали сами, без трактористов. Это было и странно и немного страшно.
Теперь молчали все четверо, не сводя удивленных глаз с тракторов, поворачивавших по кругу.
— Мальчики, уйдите с опытного поля, сейчас же уходите с опытного поля! — раздался очень громкий голос, очевидно в радиорупор.
Все четверо сразу же побежали прочь. Впереди мчался Ромка. Вначале свет прожекторов ослепил мальчиков. Ромка сбился с направления, но они поняли это, только забежав в неосвещенное хлопковое поле, показавшееся Ромке кустами. Здесь они увидели большую непонятную машину. По ту сторону ее, у освещенного лампочками механизма, стояли трое. Их-то и спросил Егор о дороге в колхоз «Свет зари».
— Крайняя слева, — ответил молодой человек в комбинезоне и направил луч света на ребят. — Вы откуда? — спросил он, удивленный их появлением.
— Как это так — тракторы работают без трактористов? — быстро спросил Ромка.
— Уходите, ребята, не мешайте, — строго приказал старик в спецовке.
— Управление по радио, — пояснил молодой человек, видимо довольный их восторженным удивлением.
— Ух, здорово! — только и нашелся сказать Ромка.
— Это вы и управляете ими через эту машину? — спросил Егор.
— Уходите, ребята, вам же сказано! — повторил старик.
А молодой человек пояснил:
— Это опытная хлопкоуборочная машина.
— Соня, занимайтесь своим делом! — сказал суровый старик.
— Хлопкоуборочный комбайн испытывается, он всасывает вату, — пояснил Топс.
— Это устроено по другому принципу, — коротко ответила девушка в комбинезоне, которую Егор принял за молодого человека, и скомандовала: — Кругом марш!
Мальчики весело побежали к мотоциклу.
IV
В призрачном свете луны все казалось таинственным и полным неведомых опасностей: и горная река, с грохотом катившая камни по дну, и темневшие за ней горы.
Егор, Гномик и Барс лежали рядом на плащ-палатке, разостланной на голой земле возле мотоцикла, и ждали возвращения Ромки и Топса, ушедших искать мост через реку. Ромка пошел вправо, вверх по берегу, а Топс пошел влево, по течению.
— А что, если на Ромку нападут волки? — вдруг спросил Гномик, поднимаясь на локте.
Егор, раскинув в стороны руки и ноги, лежал на спине, устремив глаза на луну, и после езды по тряской дороге ощущал истинное блаженство. Остывающий мотоцикл издавал странные звуки: он то потрескивал, то скрипел, то вдруг в нем что-то булькало. Егор прислушивался к этим звукам и испытывал гордость водителя за путь, пройденный без аварий.
Конечно, Егор умел ездить на мотоцикле, имел права и ездил на фронте, но не слишком часто и не слишком много. Обычно Егор ездил в минуты затишья, когда у полковника Сапегина было время заниматься ездой. Это бывало не часто. Вот почему первый самостоятельный пробег, законченный блестяще, наполнял Егора сознанием своей силы. Егор испытывал нежные чувства к этому послушному его воле механическому коню. Поэтому Егор в раздумье не сразу ответил на вопрос Гномика, и тот, не дождавшись ответа, лег на спину. Наконец Егор ответил:
— Волки не нападут. Они трусливые.
— Лучше бы дать ему ружье.
— Зачем? Ромка пошел в кишлак. Там увидят незнакомого мальчика с ружьем и пристанут с вопросами: кто, откуда да где взял ружье… Еще и отберут.
— А с Топсом ничего не случится? Налево какие-то заросли… Будет искать мост и вдруг встретит медведя…
— Медведь сам не нападает на человека, а если его сильно испугать, он от страха даже умереть может. Ведь Топс взял с собой одностволку, в случае чего он может выстрелить. А ты не бойся, Гномик. Хуже будет, если к нам змеи приползут. Говорят, их здесь много и они очень ядовитые.
— А ты, Егор, змей не бойся, я их руками беру, — успокоил его Толя.
— А когда ты их хватаешь за хвост, — спросил Егор, — они не шипят так: врешшь, врешшь, врешшшь?