Я решил: продолжать марш к истокам реки Чак, чтобы выполнить приказ. Марш совершать одной колонной: передовой корпус «Р» ведет полковник Роман Крестьянинов, основной отряд — корпус «Е» — веду я, генерал Егор Смоленский, 2-й эшелон и тыловой отряд — подполковник Алексей Омельченко и майор Анатолий Батов. В голове отряд особого назначения «Барс» ведет разведку и выдвигает заставы.
В целях маскировки зашифровать названия боевых частей, назвав всю боевую операцию «КЭПС», а фамилии зашифровать. В связи с этим произвести такие назначения:
Пункт А: Бывалый — начальник Комплексной экспедиции полковника Сапегина и охотовед.
Гномик — ученый секретарь КЭПС, начальник партии по изучению фауны.
Топс — глава геологоразведочной партии и шеф-повар.
Барсук…»
Здесь начались споры. Ромка не хотел называться барсуком. Записали:
«Роман Джелал-Буйнакский, сокращенно Джеб, — зам. начальника отряда и глава лесоразведочной партии.
Барсуков (Барс) — главный разведчик, комендантская команда, подчиняется начальнику отряда Бывалому.
Пункт Б: все тащат груз.
Пункт В: глава каждой партии для выполнения записанной в плане работы имеет право мобилизовать всех остальных, как рядовых, и командует ими до выполнения своей работы.
Командующий — генерал Егор Смоленский-Бывалый».
Кроме того, после долгих споров записали:
«Считать первым местом привала частей, которые прибудут на машинах из Джелал-Буйнака, большую арчу у реки в «Веселой долине».
Место привала отметили звездочкой на кроках. Мычанье коров, блеянье овец и лай собак известили, что стадо достигло реки.
V
— И все же, — сказал Егор, — пастуху показываться, да еще с ружьями, не надо. И лесных объездчиков и других сторожей тоже надо избегать.
Все согласились с Егором.
Егор вынул кроки и компас. Все с интересом наблюдали, как Егор «определял точку стояния». Наметили место ночевки через двадцать километров.
Все согласились с тем, что надо подниматься в горы по северному берегу реки, узкому и заросшему лесом, а не итти по лугам южного берега, где есть пасеки и можно встретить людей.
— Эй, Гномик, — крикнул Топс, — помой котелок и ложки!
Гномик послушно взял котелок в руки.
— Стой! — сказал Егор. — А почему ты сам, Топс, не хочешь мыть?
— Я повар, а не судомойка, — возразил Топс.
— А Гномик ученый секретарь и начальник партии, — напомнил Егор.
— Егор прав, — сказал Ромка: — почему Гномик должен помогать только Топсу? Пусть помогает всем!
— Каждый убирает сам за собой. Гномик не будет ничьей нянькой! — рассердился Егор.
— Но ты же сам командуешь нами, — возразил Ромка.
— Эх ты! Это совсем другое. Командир, чтобы победить, обязан добиваться точного выполнения своей команды. Он может наказать, но он никогда не станет издеваться над бойцом. Я командую в походе, а каждый из вас будет командовать в работе, которую знает лучше других, и я тоже должен подчиняться.
Топс, ни слова не говоря, взял котелок.
— А ложки тоже прикажешь мыть? — насмешливо спросил он.
— Оближи свою, — в тон ему ответил Егор.
— Нате! — крикнул Топс и бросил одну ложку Гномику, а другую — к ногам Ромки.
— Ну что ты, Топс, как маленький! — с досадой сказал Егор.
Через несколько минут размолвка была забыта. Все шутили, помогая друг другу укладывать поклажу на спину.
— Разведка, Барс-Барсуков, вперед! — скомандовал Егор.
Место привала опустело, и над очагом поднимался пар от залитых водой углей.
Боевой путь
I
Мальчики шли молча, один за другим. Тяжелый груз, включая долю Гаруна, не располагал к разговорам.
Наклонив головы, тяжело дыша и пошатываясь, мальчики прошли около часа вверх по берегу реки.
— К чорту! — вдруг крикнул Ромка, сбрасывая движением плеч груз на землю.
Он уселся на мешок. На лице его была видна усталость.
— Я не отдавал приказа останавливаться на отдых, — строго сказал Егор. — Привал, — он посмотрел на ручные часы, — через пятнадцать минут.
— Ты, все ты! А как распорядился Гарун? — вызывающе спросил Ромка. И, не ожидая ответа, продолжал, отчеканивая каждое слово: — Гарун сказал, чтобы мы спрятали груз в надежном месте, как только перейдем мост. Забыл? Уже скоро вечер, а мы все тащим эту тяжесть на своих плечах!
Егор вытащил из кармана компас и кроки.
— Ребята, — сказал он, — совсем недалеко, в горах, слева, будет первый приток, значит груды валунов. Самое удобное спрятать груз где-нибудь там, это почти рядом.
Ромка заспорил. Егору не нравилась его скверная привычка спорить по всякому поводу, и он решил побороть этот раздражавший всех Ромкин дух противоречия.
— Хорошо, — сказал Егор, — давай зароем груз здесь, раз ты так хочешь.
Ромка, приготовившийся к долгому спору, был удивлен тем, что Егор так легко сдался. Конечно, он, Ромка, взял верх, но он знал, что ноша ценная, без нее не обойдешься.
— Здесь? Да ведь собаки пастуха всё найдут и выроют! Нет, здесь зарывать нельзя.
— А где же? — спросил Егор.
Но Ромка не ответил. Он прислушивался к топоту ног, который слышался за кустами.
— Егор, — крикнул Гномик подбегая, — там, за рекой, тот самый диверсант, про которого Топс слышал.
Ребята вскочили.
— Бежим! — крикнул Топс, подхватывая на плечи груз.
— Куда бежать? Стой! — приказал Егор.
— А ты не врешь, Гномик? Какой диверсант, откуда? — спросил Ромка, снимая со спины ружье.
— Почему ты решил, что там диверсант? — спросил Егор.
— Подозрительный такой, в штатском и с винтовкой, — еле переводя дух, ответил Гномик. — И все высматривает.
Егор оглянулся на Барса. Пес подбежал, настороженно глядя назад, откуда прибежал Гномик, и нюхая воздух.
— Ну, вот что, — сказал Егор: — влезем на склон горы и оттуда посмотрим. Пойдем по этой лощине.
Мальчики подхватили груз и быстро двинулись по лощине вверх. Лощина расширялась и переходила в овражек. По этому маленькому овражку ребята поднялись в гору. Егор высмотрел углубление под корнями наклонившегося дерева, призывно махнул рукой, и мальчики поспешили к нему.
— Пойду на разведку, — шопотом сообщил Егор, заряжая ружье, — а вы сидите здесь. Гномик, назначаю тебя связным. Иди за мной. Покажешь… Барс, вперед!
Оба мальчика вскарабкались по крутому склону овражка наверх и спрятались за деревьями. Наконец Гномик сказал:
— Вот он!
Егор достал бинокль из рюкзака и, поставив на «резкость», посмотрел.
— Глупый! — весело сказал он Гномику. — Ведь это же охотник! — и передал мальчику бинокль.
Гномик не мог справиться с полевым биноклем, а когда Егор ему помог направить его, посмотрел и восторженно зашептал:
— Он будто рядом! Я даже отчетливо вижу его лицо!
— А охотничью собаку видишь?
— Рыжая!
— Ну то-то! А почему ты решил, что это диверсант?
— А почему нет? Разве у диверсанта обязательно форма?
— Нет, — ответил Егор, — иногда бывает комбинезон для удобства.
— А чаще всего парашютисты маскируются, — раздался голос позади.
И Егор, обернувшись, увидел Ромку и Топса.