— Да, будем охотиться за обезьянами, за барсами, за медведями и за дикими козлами для зоологических садов. — Егор помолчал. — Я должен разыскать полковника Сапегина, тики так. — Так в его скороговорке прозвучало украинское выражение «тильке так» — только так.
— Тикитак! — повторил Борис, которому понравилось новое слово.
— Тикитак! — повторили за ним ребята.
И это слово запрыгало, как мячик, перелетающий со стороны на сторону:
— Тикитак! Тикитак! Тикитак!
— Тики так, — задумчиво повторил Егор.
В наступившей тишине густо зажужжал шмель.
— Придумал! — воскликнул Борис вскакивая. — Наше пионерское адресное бюро поможет. Кто нашел Лялину маму? Помните? Все говорили — приехала, приехала, а никто не знал где. А она на вокзале лежала больная. Мы ее нашли. А кто разыскал Тиму Савинова и Олю Равич в соседних кишлаках, когда приехали их родные? Кто? Пионеры!
Ребята вскочили. Каждый восторженно кричал что-то свое.
— Тише! — нетерпеливо крикнул Борис. Ребята притихли.
— Неужели мы, — воскликнул Борис, — не разыщем в городе одного человека, его фронтового отца? — Борис показал на Егора. Стало совсем тихо. — Да если мы пойдем сейчас в город, да по своим улицам, да к знакомым ребятам и попросим их помочь, да по соседям и все будем спрашивать о полковнике Сапегине, то не только полковника, а если он потерял пуговку, то и ту отыщем.
— Хлопцы, — обрадовался Егор, — полковник Сапегин из себя невысокий, стройный, а когда сердится, то шевелит маленькими черными усами. Да его на второй день после приезда вся улица бы знала… А глаза у него светлые, и левая рука ранена.
Ребята, толкаясь, бросились к выходу из парка.
В парке остались четверо: Егор, Борис, Ромка и младший брат Ромки — «живодер Павлик».
— Вот видишь, — с воодушевлением сказал Борис, — а ты совсем было скис. А еще фронтовик!
— Мировые ребята! — с восторгом отозвался Егор, глядя вслед мелькавшим майкам. — Да если они найдут полковника, я последнюю рубаху отдам!
— А Барса? — вдруг спросил Павлик.
— Что ты! — сказал укоризненно Егор. — Я же его везу полковнику Сапегину! Я Барса под расписку взял.
— Барс не твой, — напомнил Павлик, сердито глядя на Егора.
Борис и Егор покраснели, но притворились, что не расслышали слов Павлика. В самом деле, кому же теперь должен принадлежать Барс?
Борис Ладыгин сидел на краю каменного водоема, любовно поглядывая на Барса, лежавшего у их ног, и думал о том, что никогда не узнал бы он Барса, если бы собака не узнала его первая. Ведь он помнил Барса совсем иным, почти щенком, веселым, игривым, а теперь у пса и следа не осталось от былой игривости и нежности.
— А демобилизованные собаки возвращаются к своим прежним владельцам? — спросил Борис.
В глазах мальчика Егор увидел выражение дружеского доверия. Стоило Егору сказать «не возвращаются», и Борис не стал бы спорить. Но Егор не мог соврать.
— Не знаю, — только и сказал Егор и вдруг понял, как ему дорог Барс.
— Ага, ага! — злорадно закричал Павлик.
— Ну ладно, — вдруг сказал Борис, — пусть будет так, как решит Сапегин!
— Люблю боевых! — с восторгом сказал Егор.
И Борис, не раз пытавшийся попасть на фронт, правильно понял это определение: «боевой» — как «смелый», «щедрый», «готовый поступиться самым дорогим», «настоящий друг».
Пальцы Егора, нервно сжимавшиеся в кулак, нащупали в кармане брюк небольшой предмет.
— Хочешь? — спросил Егор и протянул Борису маленький черный пистолет.
— Маленький браунинг! — воскликнул Борис. Егор нажал спуск. Пистолет щелкнул, и на нем сверху, посредине, зажегся огонек.
— Пистолет-зажигалка, — объяснил Егор. — Кто не знает, думает — настоящий.
— Ну что ты! — вспыхнул Борис. — Такой подарок! Разве можно такую вещь взять?
Егор насильно взял правую руку Бориса, зажатую в кулак, раскрыл сжатые пальцы и сунул в ладонь пистолет-зажигалку.
— Чур, друзья, — сказал Егор.
— Мне нечем будет отдарить, — смущенно ответил Борис.
— Вот еще! — сказал Егор, сразу придя в отличное расположение духа. — Почему не сделать человеку приятное, если можешь? Я и тогда хотел вам помочь насчет карты, а вы сразу: фрр… фрр… Что там у вас за тайна такая?
— Ох! — вскочил Борис, прижимая браунинг к груди. — Ведь я совсем забыл! Мне же надо быть в половине второго в одном месте! Понимаешь, в этом нет никаких секретов, но… — Он замолчал. И, заметив обиженное выражение лица Егора, добавил: — Вечером расскажу. Ромка, бежим скорей к Гаруну!
С этими словами Борис и Ромка побежали к выходу. Павлик побежал было за братом, потом остановился и крикнул Егору через плечо:
— А Барса у тебя все-таки заберут!
— Беги, беги! — насмешливо сказал ему Егор.
— Все равно отберем… через милицию, — сказал Павлик. Он захохотал и поскакал на одной ноге из парка.
Егор заложил четыре пальца в рот и оглушительно свистнул.
Мальчишка чуть не упал от неожиданности и припустил во всю мочь.
VIII
Егор обвел глазами опустевший парк: скворец, и тот улетел.
Юный фронтовик присел на корточки возле лежащего Барса и, наклонившись к нему, прошептал:
— Не бойся, никому не отдам!
Барс понюхал руку мальчика и лизнул ее.
— Есть хочешь? — шепнул Егор.
Барс зашевелил хвостом, встал, потянулся и визгливо зевнул.
Егор снял с плеч рюкзак, вынул оттуда замотанное в свитер, разложенное надвое охотничье ружье, вынул футляр с биноклем, мешочек с полотенцем, зубным порошком и щеткой и опустевшие пакеты из-под продуктов. Мальчик обеспокоенно пошарил на дне рюкзака, вытащил несколько маленьких кусочков сухарей и протянул их Барсу. Тот слизнул сухарики.
Егор нахмурился. Сам он мог и поголодать, но заставлять голодать Барса было недопустимо.
— Пойдем на рынок! — громко сказал Егор, сунул привычным движением пальцы в левый нагрудный карман гимнастерки и денег там не нашел.
Он стал торопливо вынимать из карманов документы и вдруг вспомнил ленинградца Толю.
Егор свистнул Барсу. Пес мгновенно вскочил. Мальчик сунул все выложенное из рюкзака обратно, забросил рюкзак за спину и зашагал со своим четвероногим другом в город по улице, зажатой между двумя высокими накаленными глиняными заборами, все так же пышущими солнечным жаром.
Улица была безлюдна и пустынна. Даже воробьи не прыгали на дороге. Егор миновал немало запертых ворот, когда его взгляд скользнул по вывеске «Джелал-Буйнакский леспромхоз». Егор машинально повторил название вслух и вдруг остановился. Сердце его забилось сильнее. Он быстро соображал. Полковник Сапегин ведь работал и охотился в лесах. Уж где-где, а в леспромхозе должны были знать о нем. Если здесь и не скажет один, так другой наверное знает. Спрос не беда.
Где же полковник Сапегин?
I
Егор быстро открыл калитку и вошел во двор. Три пса спали у крыльца в тени деревьев. Они сейчас же подняли головы и насторожили коротко обрезанные уши.
— Барс, там лечь! — сказал Егор, показывая Барсу на дерево, стоявшее у ворот снаружи.
Барс послушно вышел на улицу и сел в тени шелковицы у ворот. Егор не без трепета прошел мимо могучих собак, покрытых множеством шрамов, но они опустили головы и даже не взглянули на него.
Егор подошел к дому.
На стук никто не отозвался. Егор толкнул дверь рукой, и она со скрипом отворилась. Он вошел в сени. Здесь было прохладно и пахло лекарствами, с потолка свисали пучки сухих трав. Первая комната была уставлена шкафами и образцами спиленных древесных стволов.
— Есть кто? — позвал Егор.
Никто не отозвался. Только монотонно жужжали мухи под потолком. Во второй, очень большой комнате, где стояли письменные столы, а на стенах висели карты, Егор увидел старуху.