Расширение прав плебеев сопровождалось ростом числа плебеев за счёт вольноотпущенников и расширением прав вольноотпущенников. Дело дошло до того, что в конце IV в. до н. э. (между 311 и 307 годами до н. э.) цензор Аппий Клавдий принял в сенат нескольких сыновей вольноотпущенников. На следующий год консулы отменили его решение[26], но хотя всеобщее уравнивание в правах сыновей вольноотпущенников с сыновьями обычных граждан и не состоялось, с этого времени сыновья вольноотпущенников всеми правдами и неправдами продолжали попадать в римский сенат и даже избираться на важные и почётные выборные должности.
В ход шли разные методы, в том числе и подкуп. Уже в 304 г. до н. э., как сообщает в своих периохах к книге IX «Истории Рима от основания Города» Тит Ливий, дело дошло до того, что «писец Гией Флавий, сын вольноотпущенника, сговором голосующих [был] избран курульным эдилом» [Т. Liv., «Perioh.», IX]. Рассматривая события тех лет, Тит Ливий считал, что «эдилом Флавия избрала рыночная клика, набравшая силу в цензорство Аппия Клавдия, который впервые осквернил сенат внесением в список вольноотпущенников» [Т. Liv., IX, 46, 10]. Но при всём при том, что Тит Ливий отзывается об этом крайне неодобрительно и пишет, что тогда «знать встретила избрание Флавия таким негодованием, что многие поснимали золотые кольца и бляхи» [Т. Liv., IX, 46, 12], в дальнейшем римская знать стала всё чаще допускать в свои ряды новых людей. Отношение к бывшим провинциалам и рабам менялось. Отразилось это и в римских законах. Особенно же важным было принятие в 326 г. до н. э. закона об отмене долгового рабства. «В этом году простой народ», как пишет Тит Ливий, «словно заново обрёл свободу, потому что должников перестали отдавать в кабалу». [Т. Liv., VIII, 28, 1]. Закон об отмене долгового рабства не только отменил продажу свободных людей за долги в будущем, но и освободил из кабалы всех уже попавших в рабство должников. С этого времени должник отвечал перед кредитором лишь своим имуществом, но не свободой.
Процесс увеличения числа римских граждан за счёт вольноотпущенников в те годы скорее укреплял, чем разлагал силы Римской республики. Обрести свободу удавалось далеко не всем рабам, а лишь наиболее деятельным, умелым, изворотливым или талантливым. Получив же свободу, вольноотпущенники и их дети старались как можно скорее породниться с коренными римлянами и, учитывая то, что рождаемость самих римлян в то время была чрезвычайно высокой, новые граждане не образовывали новых общин со своими отличными от других интересами, а сливались с прежними гражданами, образуя со временем единое целое. Внуки и правнуки прежних вольноотпущенников уже считали себя истинными римлянами. Рим становился для них единственной родиной, а римские верования и обычаи — верой и обычаями предков.
Ничуть не менее активно, чем рабы, старались обрести римское гражданство и жители провинций. И этот процесс тоже поначалу укреплял силы Республики, так как и здесь добиться гражданства удавалось лишь самым деятельным, а став гражданами, они спешили перенять римские традиции и слиться с другими гражданами.
Долгое время римская государственная машина, опираясь на постоянно совершенствующуюся систему сдержек и противовесов, обеспечивала достаточно стабильное управление. Плебеи зорко следили за патрициями, а патриции за плебеями, хотя права обеих этих групп римского населения постепенно выравнивались, и наиболее знатные и богатые плебейские роды стали срастаться с патрицианскими. Сенат уравновешивался народным собранием. Приказы консулов и преторов, проконсулов и пропреторов могли быть отменены народными трибунами. В сфере финансов деятельность квесторов контролировалась эрарными трибунами, при этом и квесторы, и эрарные трибуны были подотчётны консулам и сенату. За всем осуществляли свой надзор цензоры. Спорные дела могли быть разрешены консулами и преторами, а иногда и местными городскими властями. Кроме того, любой римский гражданин имел право искать защиты в суде.
26
По римским традициям, сын вольноотпущенника, т. е. бывшего раба, отпущенного на свободу, хотя и считался свободным, не имел права претендовать на высокие выборные должности. Полноправным римским гражданином становился лишь внук вольноотпущенника, родившийся от родителей, никогда не бывших рабами.