С III в. до н. э. владения Римской республики начали стремительно расширяться. Рим овладел сначала Центральной Италией, затем подчинил себе Южную Италию и к концу III в. до н. э. владел уже всей Италией, Сицилией, Сардинией, Корсикой и значительной частью Испании, а к середине I в. до н. э., перед началом гражданских войн, под властью Рима находилось уже почти всё Средиземноморье и большая часть Европы к западу от Рейна и Дуная. На этих землях проживали сотни племён и народов, десятки, если не сотни, миллионов людей, между тем сохранившиеся в периохах Тита Ливия результаты переписей римских граждан свидетельствуют, что самих римлян вплоть до последних дней Римской республики было очень немного. Первая перепись римских граждан, проведённая царём Сервием Туллием, насчитала только 80 000 граждан [Т. Liv. «Perioh.», I]. В начале III в. до н. э., скажем, в 287 г. до н. э. их было 272 000 человек [Т. Liv. «Perioh.», XI]. К 207 г. до н. э., в разгар кровопролитнейшей второй Пунической войны, численность римских граждан, способных носить оружие, сократилась до 137 108 человек [Т. Liv. «Perioh.», XXVII], и лишь срочное предоставление гражданства многим тысячам рабов и десяткам тысяч наиболее верных союзников позволило Риму предотвратить военную катастрофу, но, несмотря на эти чрезвычайные меры, к концу второй Пунической войны римских граждан, и исконных, и только получивших гражданство, насчитывалось всего 214 000: об этом говорят результаты переписи, проведённой римскими цензорами в 204 г. до н. э. [Т. Liv. «Perioh.», XXIX]. К концу II в., по переписи 112 года до н. э., в Риме насчитывалось уже 394 336 граждан [Т. Liv. «Perioh.», LXIII], а в середине I в. до н. э. (по переписи 69 г. до н. э.) число римских граждан достигло 450 000 человек [Т. Liv. «Perioh.», XCVII], Но это было ничтожно мало по сравнению с общим числом жителей Римской державы, а после кровопролитной гражданской войны между сторонниками Юлия Цезаря и сторонниками Рнея Помпея число римлян сократилось втрое: проведённая в 45 г. до н. э. Юлием Цезарем перепись насчитала только 150 000 граждан [Т. Liv. «Perioh.», CXV], Тяжёлые потери понёс римский народ и в ходе гражданских войн, последовавших за убийством Юлия Цезаря.
Как же удавалось римлянам удерживать власть над подвластными им народами?
Это удавалось и благодаря тому, что римляне постоянно стравливали между собой другие народы, и благодаря тому, что постоянно использовали во всех войнах не только свои собственные войска, но и войска покорённых народов, причём эти войска составляли порою до двух третей и более от общей численности римских армий, притом что общее командование и все важнейшие должности оставались исключительно в руках римлян. Важнейшее значение для удержания римлянами власти имела и их невероятная жестокость. В ходе завоевательных войн сопротивлявшиеся племена нередко полностью или почти полностью уничтожались, граждане покорённых городов могли быть по желанию римского полководца уничтожены или проданы в рабство. Возможность восстания пресекалась римлянами при помощи обычая обязательно брать у покорённых народов заложников из числа детей правителей и знатных граждан. В случае восстания этим заложникам грозила гибель, и очень многие из недовольных римским правлением не решались восстать, зная, что в этом случае обрекут на казнь своих близких. Римская беспощадность делала совершенно невозможной и ведение против римлян длительной партизанской войны — в этом случае римские войска подчистую уничтожали всё население.
Римляне удерживали покорённые народы не только жестокостью. Помимо «кнута» они использовали и «пряник». Царям, изъявлявшим покорность, римский сенат даровал статус «друг римского народа». Чтобы добиться этого статуса, многие цари осыпали дарами римских консулов, преторов и сенаторов, участвовали со своими войсками в походах римлян против своих соседей. Статус «друга римского народа» ограждал его обладателей от нападений других царей, так как в этом случае римляне заступались за своих вассалов. Ещё более важным было то, что такой статус до поры до времени ограждал вассалов и от вторжения римских армий. Хотя от самих римлян статус «друга римского народа» спасал лишь на какое-то время: когда римляне решали, что им выгоднее захватить владения своего бывшего союзника, они это делали, придравшись к чему-либо и лишив его этого статуса.
Статус «друг римского народа» предоставлялся лишь царям и вождям племён. Однако римская государственная машина предусматривала много «пряников» и для обычных людей. Рабы надеялись получить свободу и стать вольноотпущенниками, причём вольноотпущенник римского гражданина получал гораздо больше прав, чем вольноотпущенник хозяина, не имевшего римского гражданства. Свободные жители провинций надеялись получить «латинское гражданство», дававшее им определённые преимущества по сравнению с обычными провинциалами, а у тех, кто был удостоен латинского гражданства, была надежда, что или они сами, или хотя бы их дети или внуки получат «римское гражданство», став полноправными гражданами.