Было бы неверно воспринимать слова Плутарха как некую абсолютную правду. Внешне всё выглядело именно так, как пишет Плутарх, но переход от аристократического правления к демократическому не совершается одним лишь поворотом туловища при произнесении речи. Во всяком случае, вот как, и отнюдь без восторга, писал о деятельности Гая Гракха другой античный автор, Аппиан: «Говорят, Гай немедленно после того, как закон был принят, выразился так: я одним ударом уничтожил сенат. Эти слова Гракха оправдались ещё ярче позднее, когда реформа, произведённая Гракхом, стала осуществляться на практике. Ибо предоставление всадникам судейских полномочий над римлянами, всеми италийцами и самими сенаторами, полномочие карать их любыми мерами воздействия, денежными штрафами, лишением гражданских прав, изгнанием — всё это вознесло всадников, как магистратов, над сенатом, а членов последнего сравняло со всадниками или даже поставило их в подчинённое положение. Как только всадники стали заодно с трибунами в вопросах голосования и в благодарность за это получили от трибунов всё, чего бы они ни пожелали, сенаторам это начало внушать большие опасения. И скоро дело дошло до того, что самая основа государственного строя опрокинулась: сенат продолжал сохранять за собою лишь авторитет, вся же сила сосредоточилась в руках всадников. Продвигаясь в своём значении вперёд, всадники не только стали заправлять всем в судах, но даже начали неприкрыто издеваться над сенаторами. Они переняли от последних свойственное им взяточничество и, получив вкус к наживе, ещё более позорно и неумеренно пользовались возможностью служить ей. Против богатых всадники выдвигали подосланных обвинителей, процессы против взяточничества они совершенно отменили, столковавшись между собою или действуя друг против друга насилием. Обычай требовать отчёт от должностных лиц вообще пришёл в забвение, и судейский закон Гракха на долгое время повлёк за собою распрю, не меньшую прежних» [Appian «В. С.», I, 22].
За очень короткое время Гаю Гракху удалось стать кумиром многих простолюдинов, готовых его поддержать, а за счёт этого ему удалось второй раз добиться избрания народным трибуном, но одновременно он нажил себе и множество врагов.
По всей Италии он развернул невиданное доселе строительство дорог, что были вынуждены признать как положительное явление даже его противники из числа его современников, однако другие его начинания оценивались гражданами Рима менее единодушно. Благодаря основанию Гаем Гракхом большого числа новых колоний, многие из римских бедняков смогли получить свой участок земли, но популизм Гая Гракха и стремление опираться прежде всего на плебс вызывали всё большее раздражение римской знати. Проблема была не в предоставлении земли беднякам, а в том, как это делалось, а также в том, какими виделись противникам Гая Гракха его конечные намерения. Постоянная конфронтация Гая Гракха с сенатом переросла в конце концов в 121 г. до н. э. в вооружённое противостояние. Гай Гракх со своими сторонниками укрепился на Авентинском холме, однако по приказу сената холм был взят войсками консула Опимия. Гай Гракх пытался отступить, но был убит. За головы Гая Гракха и его ближайшего соратника, Фульвия, сенат выплатил доставившим их лицам столько золота, сколько весили их отрубленные головы. Жестокой расправе подверглись и остальные приверженцы Гракха. Если верить Плутарху, то в Риме тогда погибло более трёх тысяч человек. Эту цифру погибших подтверждает и Павел Орозий, уточняющий лишь, что на Авентинском холме в бою было убито только 250 человек, а все остальные казнены в ходе последовавшего вслед за этим разбирательства. По словам Павла Орозия, «консул Опимий как в ходе сражения был отважен, так и в расследовании безжалостен; ведь было казнено свыше трёх тысяч человек, среди них было убито большое количество невиновных: им даже не была объявлена причина» [Oros., V, 12, 10].