Перипетии начала I в. до н. э. привели к тому, что к власти в Риме прорвались представители сравнительно новых и ранее не слишком известных семейств. Начало этому положил выдвинувшийся из самых низов Гай Марий, который не только происходил из бедной плебейской семьи, но даже и родился не в Риме. Тем не менее, за счёт напористости и других личных качеств он сумел стать народным трибуном, женился на патрицианке, а затем избирался претором, прославился в войнах и семь раз, чего прежде не было ни с одним из римлян, избирался консулом. Под конец своих дней Гай Марий, соперничая с Суллой, вверг Рим в гражданскую войну и на некоторое время установил практически единоличную власть над большей частью Римского государства и над самим Римом. Амбициям Гая Мария положила конец лишь старость — он умер через несколько дней после того, как в 86 г. до н. э. в седьмой раз стал консулом. Разгромивший сторонников Гая Мария и ставший диктатором Луций Корнелий Сулла, хотя и был представителем древней знати, тоже происходил отнюдь не из самого знатного рода. В новых условиях, для того чтобы взобраться на вершину пирамиды власти, одного лишь знатного происхождения и унаследованных от предков богатств было мало. Необходимо было обладать и незаурядными личными качествами. Борьба за власть стала гораздо более острой и более сложной, чем ранее.
Режимы Гая Мария и Луция Корнелия Суллы просуществовали недолго, но Римское государство уже не могло устойчиво существовать в прежнем виде.
Во время диктатуры Суллы одним из богатейших людей Рима, во многом за счёт скупки имущества проскрибированных, а также за счёт умелых и масштабных сделок с недвижимостью, стал Марк Лициний Красс. Его предки бывали консулами, но никогда род Крассов не достигал ранее такого могущества, по богатству Красса превосходил лишь сам Сулла. После отхода Суллы от власти Красс не только сохранил, но и приумножил свои богатства. Особенно же власть и влияние Красса на положение дел в государстве возросли во время восстания Спартака (73–71 гг. до н. э.). После нескольких сокрушительных поражений, понесённых римскими войсками, римский сенат в 72 г. до н. э. поручил подавление восстания Крассу, наделив его чрезвычайными полномочиями. Разгром армий Спартака сделал Красса не только одним из самых богатых, но и, безусловно, одним из самых влиятельных людей Рима. В это же время выдвинулся и вышел на первые роли в Риме ещё один человек, причём ранее мало кому известный, — Гней Помпей, получивший в дальнейшем за свои полководческие успехи прозвище «Великий». Выходец из небогатой плебейской семьи, Помпей начал свою карьеру, сражаясь за Суллу, что и дало начало его выдвижению. Затем Помпей успешно проявил себя в подавлении мятежа, поднятого в 78–77 гг. до н. э. консулом Марком Эмилием Лепидом, а после этого был направлен римским сенатом в Испанию для подавления восстания Сертория. Как раз в то время, когда в Италии началось восстание Спартака, Помпею удалось добиться перелома в войне с Серторием. Серторий стал терпеть неудачи и был убит своими же приближёнными, а в 72 г. до н. э. Помпей, разгромив Перперну, преемника Сертория, окончательно подавил многолетний мятеж. После этих побед Красса над Спартаком, а Помпея над Серторием и Перперной Красс и Помпей на волне своей славы были избраны в 70 г. до н. э. ординарными консулами. Это был первый их опыт совместного разделения власти. Затем Помпей, получив от сената чрезвычайные полномочия, очистил Средиземное море от кишевших там пиратов и провёл ряд успешных войн в Азии, а Красс успешно занимался своими делами в Риме. Но и Крассу, и Помпею было мало периодически выпадавших на их долю почестей — оба стремились доминировать и на этой почве порой даже враждовали между собой. Вражду их удалось погасить молодому патрицию Гаю Юлию Цезарю, внезапно выдвинувшемуся в самый верхний эшелон римских политиков. Тётка Цезаря была женой Гая Мария, а первой женой Цезаря стала Корнелия, дочь четырёхкратного консула Луция Корнелия Цинны, ближайшего сподвижника Гая Мария, но это принесло Цезарю гораздо больше неприятностей, чем пользы, ведь победителями оказались противники Гая Мария. Одно время Цезарю приходилось даже скрываться, дабы не стать жертвой проскрипций. Богатство рода Юлиев сыграло в его карьере отнюдь не решающую роль. Он был богат, но в Риме были десятки не менее и даже более богатых семейств. Главным, что обеспечило его возвышение, были его личные качества, умение тонко чувствовать обстановку и использовать противоречия между противниками. Впоследствии же он сумел проявить себя и как непревзойдённый полководец.