К концу декабря 50 г. до н. э. противоречия между Гаем Юлием Цезарем и Гнеем Помпеем «Великим» обострились до предела. Мотивируя свои требования тем, что покорение Галлии завершено, а право ведения войны в Галлии он получал лишь на определённый срок, сторонники Помпея требовали от Цезаря распустить набранные им для ведения галльской войны легионы и передать власть над Галлией новому наместнику, которого назначит сенат. В то же время главному сопернику Цезаря, Помпею, было предоставлено право набирать легионы для похода на Восток и будущей войны против Парфии. Однако перебрасывать свои вновь набираемые легионы на Восток, к границам Парфии, Помпей не спешил и вместо этого начал сосредоточивать свои силы в окрестностях Рима.
С каждым днём всем становилось всё более ясно, что если Цезарь поддастся оказываемому на него давлению и распустит свои войска, вся реальная власть над Римом и Италией, а вместе с этим и над всей Римской республикой окажется у Помпея и ничто не помешает ему эту власть узурпировать. Между тем 7 января 49 г. до н. э., склонив на свою сторону, где лестью, где подкупом, а где и угрозами, большинство сенаторов, Помпей сумел добиться принятия римским сенатом постановления о том, что «Цезарь должен к известному сроку (к июню 49 г. до н. э. — В. Дд) распустить свою армию; в противном случае придётся признать, что он замышляет государственный переворот» [Caes. «В. Civili», I, 2]. Попытки народных трибунов, Марка Антония и Квинта Кассия, сторонников Цезаря, опротестовать это решение были отвергнуты. Точно так же сенатом было отвергнуто и переданное в письме от Цезаря предложение о том, чтобы Гней Помпей тоже распустил свои легионы одновременно с роспуском легионов Юлия Цезаря. Постоянно получая всё более и более тревожные известия из Рима и видя, что его пытаются вообще оттеснить от власти, а после этого, возможно, и осудить, Цезарь после некоторых раздумий предпочёл не полагаться на милость своих противников, а действовать — и 10 января 49 г. до н. э. перешёл отделявшую Галлию от Италии реку Рубикон, вторгшись со своими войсками из Цизальпинской Галлии в Италию. Началась гражданская война, охватившая вскоре не только Италию, но и почти все римские провинции.
Помпей и его сторонники, у которых в Италии оказалось на тот момент меньше войск, чем у Цезаря, бежали из Рима, не решившись защищать столицу. По той же причине помпеянцы затем без сколько-нибудь серьёзного сопротивления вообще покинули Италию. Но сдаваться Помпей и его сторонники не собирались. Захватив контроль над большинством римских провинций, они спешно приступили там к мобилизации и развёртыванию войск, с тем чтобы взять реванш. Главные силы помпеянцев во главе с самим Гнеем Помпеем «Великим» сосредоточились на Балканах. Но начавшись в Италии, война, как уже говорилось выше, очень быстро охватила почти все провинции Рима — боевые действия развернулись и на Балканах, и в Испании, и в Африке. Значительная часть римлян, поддержавшая Гнея Помпея «Великого», сделала это, считая, что он отстаивает республиканские ценности, а Гай Юлий Цезарь стремится к установлению единоличной власти. Однако республиканские идеалы Гнея Помпея были не чем иным, как обыкновенным популизмом. Марк Туллий Цицерон писал об этом 27 февраля 49 г. до н. э., уже после начала гражданской войны, в письме своему другу Помпонию Аттику: «Об этом наш Гней (Гней Помпей — В. Д.~) никогда раньше не думал, а менее всего в деле. К господству стремились они оба, не добивались, чтобы граждане были счастливы и жили в почёте. И он оставил Рим не потому, что не может защищать его и Италию, не потому, что его из неё вытесняют, но вот о чём он думал с самого начала: взволновать все страны, все моря, поднять царей-варваров, привести в Италию вооружённые дикие племена, собрать огромные войска. Такого рода сулланское царство уже давно служит предметом стремлений, причём многие, находящиеся вместе с ним, жаждут его. Или ты полагаешь, что между ними (между Помпеем и Цезарем — В. Д) не могло быть никакого договора, не могло состояться никакого соглашения? Сегодня может. Но ни у одного из них нет той цели, чтобы мы были счастливы; оба хотят царствовать» [Письмо CCCXLI, 2].