На какое-то время денежные подачки обеспечивали верность преторианских гвардейцев, но подобная щедрость лишь разлагала. В 68 г. непродуманная политика Нерона привела к тому, что против него восстали сначала Виндекс, а затем Клодий Макр и Сервий Сульпиций Гальба. Виндекс был разбит посланными Нероном войсками. У Нерона хватило бы войск, чтобы победить и других претендентов, но его предал его собственный префект претория, Нимфидий Сабин, убедивший преторианцев покинуть императора, после чего тому не оставалось ничего иного, как покончить с собой.
Сменивший Нерона и ставший императором Гальба старался проводить твёрдую политику и, не заискивая ни перед кем, попытался «прикрутить гайки», однако сделать это было уже не просто. Взбунтовавшиеся преторианские гвардейцы убили Гальбу и объявили императором Отона, раздавшего им немало подачек и сулившего дать ещё больше. Империю сотрясали мятежи и борьба за власть. Начавшийся убийством Гальбы 69 г. н. э. был прозван «годом четырёх императоров», так как Отон в том же году был, в свою очередь, свергнут Вителлием, а Вителлия сверг Веспасиан.
Опытный полководец Веспасиан, сделавший соправителем своего сына Тита, тоже человека весьма опытного и решительного, и поручивший ему контроль за преторианской гвардией и всеми тайными службами Империи, сумел вновь сделать преторианскую гвардию верной опорой трона. Так продолжалось весь период правления 1-й династии Флавиев (69–96 гг.), да и позднее, в период правления достаточно стабильной династии усыновлённых императоров и Антонинов (96—192 гг.), преторианская гвардия не оказывала прямого влияния на политические процессы. Исключением можно считать лишь волнения преторианской гвардии 97 г., вынудившие тогдашнего императора, Нерву, человека пожилого и бездетного, назначить своим наследником любимого войсками полководца Марка Ульпия Траяна. Но с падением династии Антонинов влияние преторианской гвардии резко возросло. Те, кто должен был обеспечивать безопасность императоров, ощутили возможность возводить их на престол и свергать. Последний из Антонинов, император Коммод, был убит заговорщиками из числа своих ближайших приближённых. Ходили слухи, что префект претория Перти-накс знал о заговоре, однако были ли эти слухи правдой, сказать трудно. Согласно официальной версии тогдашних властей, преторианская гвардия оставалась верна Коммоду и не знала о покушении. Но слухи о причастности Пертинакса к заговору не пошли на пользу ни ему, ни стабильности правления. Устоявшееся представление об императорской власти, как о чём-то незыблемом, было поколеблено. Коммод был не слишком умелым правителем, но правил Империей более 12 лет. Избранный же после него решением сената Пертинакс был свергнут преторианской гвардией через три неполных месяца своего правления, причём преторианские гвардейцы дошли до такой наглости, что устроили затем торги за право получить императорскую власть и продали это право Дидию Юлиану.
Своеволие преторианцев обуздал Септимий Север, свергнувший Дидия Юлиана и положивший начало собственной династии. Но с падением последнего из Северов, Александра Севера, в Римской империи наступил период нестабильности, получивший название «эпохи солдатских императоров» и продолжавшийся 50 лет — с 235 по 285 г. Это было время постоянных мятежей, и мало кому из тогдашних императоров удавалось удержаться у власти хотя бы несколько лет.
Завершилась эта эпоха приходом к власти императора Диоклетиана, сына раба-вольноотпущенника, причём одновременно с этим закончилась и ещё одна эпоха в жизни Рима — принципат, длившаяся с 27 г. до н. э. по 285 г. н. э., период, когда император считался «первым среди граждан» — принцепсом, ибо Диоклетиан ввёл для себя иной титул — доминус, т. е. господин, или повелитель, после чего государственный строй Рима стал именоваться уже не принципатом, а доминатом.