Потом я услышал шепот «Бати», почувствовал его объятия. Он обнимал меня и шептал: «Сынок, родной, жив. А мы тебя уже похоронили. Родной мой мальчик, жив. Вот радость какая!». Он обнимал меня и целовал в окровавленное лицо. Потом вдруг закричал: «Что стоите! Развяжите его! И медсестру сюда, живо!». Прибежала Рая Тихонова, плача стала вытирать мне лицо. Потом наложила повязку на голову и окровавленное ухо, вся кожа с которого была содрана, а я не замечал этого на морозе. Когда сия процедура закончилась, «Батя» сказал медсестре: «Дочка, пол кружки спирта и воды из моего резерва, живо!». Я одним глотком влил в себя живительную влагу и с жадностью выпил горьковатую воду, не два глотка, как полагалось, а целую кружку. Тепло расплылось по промерзшему телу, а главное, появилось душевное успокоение: я у своих. Успел, засыпая, прошептать: «Батя», в хотуне легионеры, калмыки». И услышал еще голос комиссара: «Я же говорил, что этому парню можно верить!».
На том я отключился. Нервное напряжение этой ночи, собранное в кулак, помогло мне выдержать все, а теперь отпустило. Пол кружки спирта на пустой желудок свалили меня и я уснул. Потом мне сказали, что во сне я плакал и смеялся одновременно и все время повторял: я дома, дома. «Батя» приказал санинструктору не отходить от меня и следить, чтобы я не замерз. Ведь спирт забирает тепло тела. Рая Тихонова просидела рядом весь остаток ночи, систематически переворачивая меня. Утром меня разбудил Федор Воронин. Он принес котелок горячей каши с бараниной.
Наша разведгруппа выполнила задание. Она перехватила немецкого офицера связи, который в сопровождении полувзвода казаков пытался степью пробраться к Сальску. Ведь дороги были перекрыты нашими патрулями. Был скоротечный бой, в результате которого этого офицера из штаба генерал-фельдмаршала Клейста и пару человек его охраны взяли в плен, остальных перебили или рассеяли. На обратном пути разведчики прихватили овцу, бродившую по степи. Вот она-то и украсила нашу кашу.
Когда я поел, меня позвали к руководству. Они, как я полагал, только что переговорили со штабом. Я заметил, что радист упаковывает свою рацию. «Батя» потребовал от меня полного отчета о ночном приключении. Потом спросил, как себя чувствую себя, оклемался ли? И вновь повторил, что он уже не ждал увидеть меня живым. Помолчав, уже тоном приказа он сказал, указывая на пленных: «Этих в угол кошара, руки у них связаны, свяжите и ноги. Дневка будет здесь. Люди очень устали, пусть отдохнут. Организация охранения за тобой — продумай хорошенько и доложи. Пленных перед выходом в ночной переход пустишь в расход». Улыбнувшись, он добавил: «Здорово тебя твой друг встретил. А ведь как убивался, считал тебя погибшим».
Когда стало смеркаться, я позвал Виктора Аксенова и передал ему приказ «Бати» о пленных. Мы развязали им ноги и со скрученными за спиной руками повели в степь. Приказ «пустить в расход» означал расстрел. И мне и Виктору много раз приходилось стрелять в солдат противника, но издалека. А вот так, глядя в глаза обреченных на смерть людей, довелось впервые. Мы знали, что это враги, и ненавидели их смертельно. Но стрелять с трех шагов в беззащитного человека было непривычно и крайне неприятно.
Отойдя метров на сто от кошары, Виктор двумя короткими очередями из автомата убил обоих. Головы пленных разлетелись, словно гнилые арбузы. О чем я думал во время этой экзекуции? Я представлял себе как «исполнители» НКВД расстреливали моего отца и его соратников в подвале на Лубянке и от этого меня переполняла злоба.