— Да, прилетел, — после всего пережитого мной, этот факт уже не казался мне таким удивительным и невероятным, как в самом начале моего путешествия. — А разведчики откуда узнали? От Ники?
— А от кого же еще. Они же сначала вообще приняли тебя за Него (ну, ты знаешь, о ком я) и очень удивились. Хотя, признаться, узнав правду, они удивились еще больше: до этого мы и знать не знали о существовании параллельных миров.
Несмотря на то, что мы уже надели скафандры, мы прекрасно слышали друг друга: в каждом скафандре находилось специальное переговорное устройство.
— Готовы? Герметичность проверили? Тогда вперед, — позвал нас молодой врач, открывая дверь нажатием кнопки.
Я ожидал увидеть перед собой бескрайние морские глубины и потому немного удивился, когда моему взору предстало тесное помещение, в противоположном конце которого была ещё одна дверь.
— Промежуточная кабина, — пояснил наш «экскурсовод». — В основные помещения, по вполне понятным причинам, вода проникать не должна, поэтому мы создали специальные кабины, из которых вода откачивается при помощи насосов. Сейчас я открою дверь, и всё это помещение целиком затопит. Не торопитесь выходить: напор воды, которая хлынет сюда, вам не преодолеть. Ждите, когда вода полностью затопит кабину, и давление выровняется.
Прочитав нам эту короткую инструкцию, медик открыл дверь, и нас тут же прижало к стене невероятно мощной волной нахлынувшей воды.
— Поначалу пугает, а потом привыкаешь, — прокомментировал медик, когда кабину полностью затопило. — Всё, можно идти.
Когда я оказался в воде, мой скафандр, на суше казавшийся невыносимо тяжелым и неудобным, словно бы потерял вес, и я фактически перестал ощущать его. В космосе этот эффект выражается даже ещё сильнее, так что я ни капли не удивился. Местные жители, видимо, специально сделали скафандры тяжелыми, потому что в противном случае людей бы просто выносило на поверхность выталкивающей силой, а искусственно созданная тяжесть позволяла нам спокойно передвигаться по дну.
Подводный мир здесь сильно отличался от того, что мельком увидел я, когда находился на научно-исследовательской станции, где жили Основатели. Здесь не было такого пестрого разнообразия рыб — они встречались крайне редко, и были тусклыми, блеклыми, серыми. Словно бы Правитель и их заставил сменить яркую чешую на скучное, будничное «одеяние». Конечно, всё дело было в том, что на этот раз я оказался в холодном море, где флора и фауна сильно отличаются от тропического, но такое сравнение показалось мне забавным.
Мы шли мимо огромных коралловых столбов. Кораллы здесь тоже были темными, мрачными, преимущественно бурых и бордовых оттенков.
— А где же сами дома? — поинтересовался я у нашего провожатого. — Вы, кажется, что-то говорили о подводном городе. А я пока наблюдаю типичное морское дно холодных широт, без каких бы то ни было признаков цивилизации.
— Так и было задумано, — лица молодого медика я не видел, но почему-то был более чем уверен, что сейчас он самодовольно улыбается: удивил межпланетных туристов, не знакомых с устройством местной цивилизации. — Дома вокруг нас, повсюду. Вы прекрасно видите их, но не догадываетесь, что это дома.
— Коралловые столбы! — с опозданием сообразил я. — Они с самого начала показались мне какими-то неправдоподобными: слишком высокие и правильной формы, но я не придал этому особого значения. Ведь, как говорит моя подруга Кайса, природа способна сотворить всё, что угодно.
— На это мы и рассчитывали. Эти кораллы — наша маскировка на тот случай, если патруль из центральной галактики решит проверить и морские глубины. Когда мы строили дома, мы покрыли их поверхности специальным субстратом, стимулирующим рост коралловых полипов, и за неделю кораллы полностью облепили наши строения, сделав их недоступными для посторонних глаз.
— Ловко придумано, — не мог не признать я. — Теперь понимаю, почему даже элита не смогла вас обнаружить. Но сейчас ваша цивилизация находится под угрозой, и на этот раз замаскированные под рифы дома вас не спасут. Мы невольно привели за собой погоню. Разыскивая нас, они обнаружат и вас. Думаю, они уже близко.
— Отобьемся, — с решительностью и даже с некоторой жесткостью в голосе произнёс юноша. — Вряд ли за тремя нарушителями порядка послали бы очень большой отряд.
— Вы нас недооцениваете, — подал голос Тор, который до этого молчал, не в силах передать словами своего изумления и восхищения: он впервые оказался под водой. — Я-то всего лишь громовержец из Асгарда, и участвую во всём этом по воле случая, чисто для массовости, а вот мои спутники… Они сильно интересуют Правителя. Ника — бывший лидер «Чёрного Квадрата», самый искусный темный маг в галактике, а Локи так вообще двойник Правителя, прибывший из таинственного параллельного мира. Из всего вышесказанного можно заключить, что за нами, вернее всего, послали довольно серьёзный отряд, чтобы схватить нас любой ценой.
— А вы, в свою очередь, недооцениваете нас, — парировал медик. — Что может один отряд, пусть даже многочисленный, тяжеловооруженный и хорошо подготовленный, против всего населения планеты, против целой цивилизации? Объединив усилия, мы с легкостью разобьем врагов.
— А вы уверены, что успеете объединить? — поинтересовался я. — Они будут наносить удар по конкретной локальной территории, потому что им нужны мы, а не ваша цивилизация. Вами они займутся позднее, отправив сюда настоящую армию, а мы к тому времени, скорее всего, будем уже мертвы.
— Что толку гадать. Будет битва, там и посмотрим, — очевидно, юноша не нашел, что можно противопоставить моим объективным доводам, но открыто признавать мою правоту тоже не хотел, и потому решил просто прервать разговор.
Помолчав немного, медик принялся рассказывать о рыбах и млекопитающих, которые обитают в здешних морях, о том, какие из них пригодны в пищу, а какие ядовиты, какие оказались полезными для людей, а каких следует избегать из соображений безопасности.
Я с неподдельным интересом слушал его, потому что уже устал говорить и думать о войне, о безжалостных массовых убийствах, о битвах, сражениях, о нашей безнадежной контр-операции. Мне очень хотелось хоть ненадолго отвлечься от этого, и потому я был искренне рад даже разговору о рыбах.
Когда наш проводник плавно перешёл к рассказу о подводном вулкане, располагающемся недалеко от их города, и о том, какой катастрофой обернулось бы его извержение для местных жителей, к нам подплыла подводная лодка, через прозрачное стекло которой я успел заметить кроваво-красные волосы Ники.
— Это за вами, — объявил нам медик. — Ника уже закончила свою работу, и теперь вас троих доставят на ваш космический корабль, на котором вы покинете нашу планету.
— А ты?
— А что я? Я пешком до своего рабочего места дойду.
— Что ж, удачи в работе, — я крепко пожал юноше руку на прощание, разумеется, через перчатку скафандра.
— Вам удача важнее, чем мне, — на этот раз голос медика звучал серьезно и даже немного печально. — Надеюсь, ваш план осуществится.
«Если бы у нас хоть план был…» — не без цинизма подумал я, но вслух ответил:
— Можете не сомневаться, мы не подведём вас.
Хорошо, что местные жители не умеют читать мысли, подобно Нике, и им можно было подарить лживую, иллюзорную надежду ради того, чтобы они хоть какое-то время могли спокойно жить и заниматься своей работой, не думая о том, что в скором времени и они превратятся в беспомощных рабов всемогущего властелина, захватившего всю центральную галактику.
Мы попрощались с медиком и поднялись на борт подводной лодки, которая тоже была оборудована так называемой промежуточной кабиной.
Оказавшись внутри, мы первым делом скинули с себя скафандры, которые на суше вновь стали громоздкими и тяжелыми. Подводной лодкой управлял местный житель, судя по всему, военный, а Ника сидела в пассажирском кресле, погруженная в свои мысли. Она никак не отреагировала на наше появление, даже не окинула нас мимолетным взглядом, и я не решился завести с ней невербальный диалог. Зато человек, управляющий подводной лодкой, сам заговорил со мной: