На момент немецкого нападения на СССР, заместитель командира 292 ИАП Антон Дмитриевич Якименко уже был героем Советского Союза. Это звание он получил за бои с японцами на Халхин-голе в 1939 году, в ходе которых он одержал три индивидуальных и четыре групповых победы. В ноябре 1941 года его назначили командиром 427 ИАП (позднее — 151 ГИАП). Якименко пользовался большим уважением среди подчиненных. Якименко воевал на фронте с июня 1941 года и летом 1944 года он был тяжело ранен в голову во время Яссо-Кишеневской операции. Вернувшись после госпиталя в свой полк, 21 ноября оп участвовал в жестоком воздушном бою, когда восьмёрка Як-9, прикрывавшая наземные войска, схватилась с 20 Bf 109. Якименко атаковал командира группы и сбил его, а другие советские пилоты сбили ещё четыре вражеских истребителя. В конце декабря он стал командиром 150 ГИАП (ранее 183 ИЛИ) и здесь историки расходятся о точном количестве его побед. Большинство источников указывает, что он совершил 241 боевой вылет, провёл 29 воздушных боёв, в которых одержал 1 3 личных и 35 групповых побед (не считая его побед на Халхинголе). Но по другим данным на его счету было 38 индивидуальных побед, а третьи источники называют цифру 31 личная и 55 групповых побед за 1941-45 годы. Сам Якименко не вел счёта побед ни себе, ни своим подчиненным. Ему приписывают слова: "Наша работа — побеждать. Пусть потери считает противник!". Якименко ушел в отставку в 1972 году, выполнив 7934 полёта на 36 различных типах самолётов — о т биплана Р-1 со скоростью 0,1 М до двух-махового МиГ-21!.
Ещё одним пилотом, летавшим па Як-1 и ставшим асом в начальный период войны, был Иван Иванович Клещёв, успехи которого позволили ему стать знаменитостью и плейбоем. Клещёв начал службу в ВВС в 1937 году, а свою первую победу он одержал в 1939 году на Халхинголе. К июню 1941 года он уже имел звание майора и командира) с кадрильи в формировавшемся на Западном Фронте 521 ИАП. Полк был вооружен ЛаГГ-3. и к марту 1942 года Клещёв уже одержал шесть личных и 13 групповых побед, за которые 5 мая он получил звание Героя Советского Союза. В апреле 1942 года он стал командиром 434 ИАП, оснащенного истребителями Як-1. Клещёв, забравший с собой несколько лётчиков 11з старой части, сумел наладить боевую работу и уже в ноябре 1942 года полк превратился в 32 ГИАП. К моменту назначения командиром полка он уже был национальным героем, а о его назначении настаивал Василий Сталин. Была ещё одна выгода от статуса знаменитости — у Клещёва начался роман с известной киноактрисой Зоей Федоровой.
После почти месяца обучения, проводившегося по 12–14 часов в день, 13 июня 1942 года 434 ИАП был объявлен боеготовым и брошен в бой на Юго-западном Фронте под Сталинградом. В первом боевом вылете, когда Клещёв вел десять Яков на прикрытие наземных войск, они были атакованы 15 ВГ 109, зашедшими со стороны солнца. Клещёв контратаковал и советские пилоты уничтожили три вражеских истребителя (один из которых записал на свой счёт командир полка), не понеся потерь. 15 июня состоялся ещё один бой, когда 17 Яков перехватили 28 Bf 109. На этот раз 434 ИАП потерял три истребителя, но и советские пилоты претендовали на четыре победы. В том числе на одну — Клещёв.
Интенсивные бои продолжались, пилоты часто выполняли по пять-шесть вылетов в день. За три недели полк, имевший в начале 21 истреби гель, остался без самолётов и был отведен в Московскую область на переформирование. Пилоты 434 ИАП выполнили более 800 вылетов и уничтожили 35 вражеских самолётов.
На сей раз полк был усилен опытными лётчиками, многие из которых служили инструкторами в Качинской авиашколе. Хотя они не имели боевою опыта, их налёт составлял от 700 до 2000 часов, что многократно превосходило таковой у обычного молодого пилота, успевшего провести в кабине 10–20 часов.
Через неделю полк (теперь уже состоявший из трёх эскадрилий) вернулся на фронт. В его составе было теперь некоторое количество Як-7Б. с 13 июля 434 ИАП базировался в Гумраке рядом со Сталинградом. Через три недели полк снова остался без самолётов — за это время его лётчики выполнили 827 вылетов и одержали 55 побед. Только 26 июля, отмеченного активными действиями Люфтваффе, каждый пилот полка выполнил по шесть-семь полётов. Произошло 11 воздушных боёв, в которых было уничтожено 34 немецких самолёта. 434 ИАП потерял только три машины и двух пилотов, третий спасся с парашютом. 3 августа полк снова был выведен в тыл для пополнения.
Теперь это должно было быть элитное подразделение, укомплектованное лучшими пилотами, которых мог найти Клещёв. Среди отобранных был Сергей Долгушин. Два сына Анастаса Микояна и несколько лётчиц из женского 587 ИАП.