Роль труда для улучшения психического состояния душевнобольного человека была известна с древних времён. Имеется упоминание об этом у Герадота, Галена. В Европе уже с X века начинают привлекать душевнобольных к выполнению различного рода работ. Процесс применения труда и распространение этого способа терапии как лечебного метода проходил медленно. Постепенно он приобрёл в Европе такие масштабы, что больницы превратились в «работные дома». Это вызвало глубокое возмущение народа. В результате в конце XVIII столетия на труде душевнобольных был поставлен "крест". Он вообще не стал использоваться, как эффективное лечебное средство в практике терапии психически больных в Европе. Рациональному решению применения труда для помощи душевнобольным мешала непримиримая борьба, постоянные раздоры «психиков» и «соматиков». На смену принципам активного вовлечения больных в труд в Европе пришло стремление длительное постельное содержание больных. Поэтому длительные многочасовые, а то и многодневные ванны привели к полной изоляции больного. Это продолжалось до 1924 года, когда в Инсбруке состоялось совещание на котором выступил один из крупных учёных с докладом «Активная терапия в психиатрической больнице». Утверждалось, что долговременная изоляция душевнобольного приносит больше вреда чем пользы.
В своей работе в 1933 году Simon писал: «Если правильно утверждение, что среда формирует человека, то какой человеческий тип может формировать больничная среда?» Далее он писал о недопустимости труда для душевнобольных на конвейере, ударничества, соревнований. Это всё недопустимо. Важен принцип «труд – органическая потребность человека». Не должно быть чрезмерного увлечения. Труд должен быть разнообразен, но социальные условия капиталистического общества не способствуют широкому применению трудовой терапии в повседневной психиатрической практике.
Россия в XVIII веке была отсталой, аграрной страной. Призрением юродивых, блаженных, убогих, кликуш, прорицателей занимались монастыри. Первые официальные указания на необходимость использования труда в качестве лечебного метода при душевных заболеваниях относятся к 1761 – 1762 годам. В период царствования Петра III был издан указ об устройстве специальных домов для психически больных, а при них фабрик и заводов, «чтобы безумные своего времени в бездействии не проводили». Однако этот указ не был претворён в жизнь.
Этот процесс начался фактически с 1864 года. Претворялся в жизнь с громадным трудом. Не было должной поддержки со стороны правительства и общества. В Вятской губернии лечением душевнобольных долгие годы заниматься было просто некому, не было врачей-психиатров.
В домашних условиях душевнобольных лечили знахарки. Больная С.В.Ермолина, вдова, заболела после смерти матери и двух детей. Особенно переживала смерть младшего четырёхлетнего сына. Со слов родных, стала «заговариваться». Лечили дома, в течении четырёх дней «парили» в жаркой бане. Такое «лечение» не помогло. В психиатрическом отделении установлен диагноз – «кататония».
А.А.Малевинский на одном из съездов сказал, что в качестве лечебных факторов для лечения душевных болезней являются: хорошие условия содержания больного и полноценное питание. Более подробно на этих моментах он не остановился.
Условия содержания больных в психиатрическом отделении были описаны выше и оставляли желать лучшего. Питание больных было удовлетворительным. С профилактической целью от скорбута (цинги) ежедневно больным давалось по кружке пива.
С лечебной целью назначались: камфара, рыбий жир, опий, висмут, ванны. Назначались лекарственные препараты редко, порой за целый год назначений нет. До конца девятнадцатого столетия психиатрическое отделение губернской больницы выполняло роль приюта, призрения душевнобольных. Какого-то целенаправленного лечения не было. По сведениям Малевинского, второе место в губернии среди психических расстройств занимал сифилис нервной системы. Для лечения этого заболевания в Петербурге и в Москве применялась терапия малярией. В Вятке его не применяли, по крайней мере по историям болезни этого обнаружить не удалось.
С первого десятилетия XX столетия применяется трудотерапия. В 1909 году А.А.Малевинский сообщает, что трудом заняты 19% больных от числа находящихся в отделении. Преимущественно выполняются работы по уборке помещений, уборка снега зимой, работа на кухне, заготовка дров. Есть одна мастерская по починке одежды, занято в ней 8-10 человек. В летнее время работа на огороде, в поле на сенокосе и другие работы. С этого периода вопросы занятости больных трудом остаются в поле зрения врачей-психиатров.