Дарвин считал, что этим континентом была Африка. Ясно, что он не имел никаких палеонтологических данных, подтверждавших его предположение, он базировался только на том факте, что в Африке в настоящее время живут два вида человекообразных обезьян - гориллы и шимпанзе. В “Происхождении видов” он пишет следующее:
“Следует доискиваться, где находится колыбель человеческого рода в том периоде его развития, в котором наши предки отделились от обезьяньего ствола. Факт, что человек относится к этому стволу, является доказательством того, что наши предки заселяли Старый Свет, а не Австралию или какой-нибудь океанический остров, как можно считать на основании закона, географического распределения.
В каждом обширном районе света живущие в настоящее время млекопитающие находятся в близком родстве с видами, развивающимися эволюционным путем. Поэтому весьма вероятно, что Африку раньше населяли вымершие обезьяны, бывшие в близком родстве с гориллой и шимпанзе, а так как эти оба вида в настоящее время являются наиболее близкими родственниками человека, можно принять, что наши давние предки жили в Африке, а не где-либо в другом месте. Однако было бы лишним дальше рассуждать на эту тему”.
Позже начали принимать во внимание Азию в качестве предполагаемой колыбели человеческого рода. Это нашло свое основание в новых палеонтологических находках на территории Явы и Китая. Тем не менее, однако, как увидим ниже, Дарвин вероятно и в этом вопросе был прав.
Согласно Ф. Д. Дарлингтону (Ph. J. Darlington), американскому зоогео-графу, африканский континент был той территорией, на которой наступило отделение от животного ствола линии, ведущей к развитию человека. Эволюцию в направлении предчеловеческих форм до того момента, когда одно из племен человекообразных обезьян достигло вертикального положения тела, когда эти наши древнейшие предки начали ходить и бегать на двух ногах, освобождая этим передние конечности от функции передвижения. Сформировалась рука - орудие труда (Энгельс).
Некоторые из авторов считают, что изменение условий окружающей среды явилось непосредственной причиной изменения способа передвижения, который в свою очередь привел к далеко идущим преобразованиям всего организма, а прежде всего изменению в сочленении позвоночника с черепом, и преобразованию хватательного первого пальца стопы, в палец, лишенный этого свойства.
В результате охлаждения климата, густые тропические леса начали изреживаться, и обезьяны были вынуждены все чаще пребывать на земле, что привело к коренному изменению направления действия отбора. Отбор, используя наследственную изменчивость, привел в конце концов к развитию двуногих форм. Согласно этому взгляду, эволюционное развитие вертикального положения у наших предков было вызвано изменениями климата.
Ф. Дарлингтон (Darlington) придерживается другого мнения, и его взгляды, как нам кажется, заслуживают того чтобы к ним отнестись с пристальным вниманием. Согласно этому автору эволюционное формирование вертикальной позиции у наших давних предков произошло другим путем. Расширение ареала какой-то группы животных обычно не связано с бегством от невыгодных условий жизни, а наоборот, является проявлением активности этой группы, стремлением к использованию новых условий и заселению новых местностей.
“С самого начала - пишет Дарлингтон - обезьяны, которые со временем стали людьми, стремились к чему-то, а не убегали в опасении чего-то”. По мнению этого автора, соответственные к тому условия существовали именно в Африке, где первобытные, мало специализированные человекообразные обезьяны, жившие в тропических лесах, устремились дальше на юг, в местности, лишенные уже густых тропических лесов.
Трудно предполагать, чтобы эволюция, идущая в направлении развития человека, могла начаться на территории северной Европы или Азии, так как там не было соответствующих условий. Кроме того формы эти должны были бы проникнуть также на американский континент через существовавшее тогда сухопутное соединение между Азией и Северной Америкой. Известно, однако, что в Новом Свете не найдено остатков человекообразных обезьян и первобытного человека. Поэтому наиболее вероятным является тот взгляд, что колыбелью человеческого рода была Африка.
Одновременно с принятием вертикального положения первобытный человек, живший в местностях, лишенных лесов, доставлявших его предкам обильную пищу, должен был и в других отношениях изменить образ жизни, который он вел до того времени. Современные обезьяны находят в густых лесах богатство разнообразной растительной пищи, а также яйца птиц, птенцов, мелких млекопитающих и многочисленных беспозвоночных. Этот образ питания должен был измениться у форм, живших на открытых местностях. Те, которые перед этим были сборщиками, превратились в охотников. Даже современные обезьяны бросаются случайно встретившимися ветками и камнями.