Эта способность приобрела особое значение, когда обезьяны поселились на открытых местностях. Умерщвление дичи на расстояние, а не пользование зубами в непосредственной борьбе, постепенно привело к атрофии клыков и резцов, то есть к постепенному изменению зубов на такие, какие имеет человек. Этот процесс эволюции животных в первобытных людей несомненно продолжался многие миллионы лет.
От времени превращения обезьян, живших на деревьях, в первые формы, способные к производству примитивных орудий, прошло десять, а может быть около двадцати миллионов лет. Таким образом, это был очень длительный период времени, который явился приготовительным к дальнейшей, уже протекающей в быстром темпе эволюции человека. Смотря на этот вопрос глазами геолога, следует принять, что эти первые, очень важные этапы эволюции, начались в миоцене, и продолжались дальше в течение плиоценовой эпохи.
Однако сохранились лишь скудные следы этого переломного периода нашей эволюции. Условия сохранения ископаемых остатков этой эволюционной линии в направлении человеческих форм были особенно неблагоприятными. Не сохранились также остатки первых орудий, так как это были предметы - ветви, камни, - не обработанные руками наших далеких предков. Поэтому невозможно отличить камней, которые могли служить в качестве примитивных орудий или оружия от других, которых не коснулась рука нашего предка. Несмотря на это палеонтология принесла ценные данные из третичного периода, которые остаются в согласии с взглядами, изложенными выше. Описываем эти находки на основании труда известного палеонтолога Л. С. В. Лики (L. S. W. Leakey).
Уже из олигоценовой эпохи известны в Египте остатки человекообразной обезьяны, Propliopithecus. Возможно, что эта форма или формы, сходные с ней, дали с одной стороны начало другим человекообразным обезьянам, известным из миоцена (Proconsul, Limnopithecus), как и другим формам Pongidae, которые обладали определенными признаками, приближающими их к современным человекообразным обезьянам. Propliopithecus можно, по крайней мере пока, считать исходной формой двух племен, которые в дальнейшем развились эволюционным путем в двух совершенно разных направлениях.
Большинство ископаемых форм Pongidae, открытых Лики (Leakey) и его сотрудниками в Африке (Кения) из миоценовой эпохи, относятся к роду Proconsul и Limnopithecus. У представителей рода Proconsul в котором систематики различают три отдельных вида, в строении нижней челюсти отсутствуют те специфические детали, которыми отличаются челюсти современных человекообразных обезьян. Таким образом, эта обезьяна не была так высоко специализирована, как современные Pongidae. Надбровные дуги на черепе одного из видов Proconsul (Proconsul africanus) не развиты так сильно, как у современных человекообразных обезьян.
Форма лобной кости напоминает строение лобной кости человека. Как вытекает из анализа фауны, современной виду Proconsul, эти животные жили на открытых просторах; передние и задние конечности их были почти одинаковой длины.
Рис. 71. Череп Proconsul africanus. Обращает на себя внимание отсутствие надбровных дуг; по П. Грассэ.
Рис. 72. Реконструкция головы Proconsul; по Дж. Г. Симпсону и др.
Бесспорным фактом является то, что среди окаменелых представителей млекопитающих меньше всего находок относится к приматам. Эти животные жили или в лесах, или на открытых местах вблизи водоемов. Поэтому условия их жизни не способствовали образованию окаменелостей, то есть фоссилизации их костей. Процесс фоссилизации происходит тогда, когда остатки животного вскоре после его смерти будут смыты в воду и подвергнутся минерализации под воздействием воды, содержащей минеральные соли.
Несмотря на это, на основании приведенных до настоящего времени раскопок известно, что в миоцене и плиоцене Hominoidea были группой, богатой родами и видами, которые жили в Африке, Европе и Азии. В Европе и Азии жила форма Dryopithecus, а в Азии (Индии) жили еще и другие виды (Bramapithecus, Ramapithecus, Sivapithecus).
В Африке, однако, до настоящего времени не обнаружено никаких ископаемых форм представителей Hominoidea из плиоценовой эпохи. Наиболее ранние формы известны из нижнего плейстоцена. Прежде, чем мы перейдем к их описанию, следует в кратких чертах познакомиться с той частью кайнозойской эры, которую историческая геология называет четвертичным периодом.
Четвертичный период делится на две эпохи, а именно, на плейстоцен и голоцен, или современную эпоху. Продолжительность плейстоцена еще окончательно не установлена. Учитывая мнение многих авторов, следует принять, что он длился примерно пятьсот тысяч лет, а максимально около одного миллиона лет.