Хотя идеи многих мыслителей древней Греции отчетливо содержали элементы эволюционного мировоззрения, однако они не выходили за пределы теоретических рассуждений и чаще всего не были связаны с фактами, полученными при непосредственных наблюдениях явлений природы. В этом они определенным образом сходны с философскими взглядами древнего Китая. Противоположностью философам-теоретикам был Аристотель (384-322 г.г. до нашей эры). В своих биологических трактатах он приводит результаты непосредственных наблюдений, исследования внешнего строения и развития животных, а также результаты экспериментов. Аристотеля интересовала динамика явлений, их развитие, и в этом смысле он был эволюционистом. В своем труде Метеорология” он выступает как против катастрофизма, так и против креационизма. Длительные осадки и наводнения имеют лишь местное значение. Земная кора подвергается постепенным изменениям во времени, причем это длительный процесс; материки становятся дном океанов, а дно океанов образует новые материки. Взгляды Аристотеля приближаются к принципам униформитарионизма, провозглашающему, что геологические процессы являются результатом естественных сил, действующих в течение длительного периода времени, и что силы эти действуют также и в настоящее время.
Несмотря на эту точку зрения, указывающую на эволюционные позиции Аристотеля касательно земной коры, несмотря на его усилия понять явления природы и их развитие, Аристотель не проповедовал биологической эволюции. Ниже мы увидим, что некоторые из его взглядов, которые при первом с ними знакомстве можно было бы считать эволюционными, следует интерпретировать иначе.
Катастрофизм и креационизм, господствовавшие в Месопотамии, оказали влияние на евреев, которые в течение двух поколений были рабами Вавилона. При посредничестве евреев это мировоззрение переняло христианство.
Биологической эволюцией мы назвали процесс, происходящий благодаря специальным биологическим механизмам и подчиняющийся собственным законам. Сама биологическая эволюция в настоящее время является научно установленным фактом, в котором никто из естествоиспытателей не может сомневаться. Спорным остается только вопрос, являются ли изученные до настоящего времени механизмы эволюционного процесса достаточными для объяснения всей биологической эволюции в целом? Науку, которая занимается исследованием биологической эволюции, и суммы ее механизмов называют эволюционизмом. Этих двух понятий, то есть эволюции и эволюционизма не следует отождествлять.
Мы уже обращали внимание читателя на то, что на заре заложения человеком главных центров культуры, появлялись, хотя туманно и неуверенно, ростки эволюционных мыслей и идей. Эти идеи сталкивались с воззрениями, обоснованными на креационизме и катастрофизме.
С того момента, когда на Западе победило христианство, принятый без оговорок авторитет библии в течение долгих веков тормозил всякие независимые и самостоятельные исследования и искания в области эволюционизма. Дословное изложение Генезиса исключало возможность перехода одной формы жизни в другие. Каждый вид был обязан своим существованием акту творения, а в настоящее время существуют только те формы жизни, которые уцелели из вод потопа благодаря Ноеву ковчегу. Одновременно дословный перевод библии указывал на то, что сам акт творения имел место не в очень далеком прошлом. Хотя взгляды отдельных теологов несколько отличались между собой, ни один из них не считал, что свет существует многим больше, чем 6 тысяч лет. С того времени, когда была принята хронология архиепископа Ussher, то есть от 1650 года, датой сотворения считали 4004 год до нашей эры.
ГЕОЛОГИЧЕСКАЯ ЭВОЛЮЦИЯ И СУЩНОСТЬ ОКАМЕНЕЛОСТЕЙ
Мы уже отмечали, что взгляды Аристотеля на постепенные изменения, которым подвергалась в течение длительного времени земная кора, звучат для нас сегодня очень современно. Нужно удивляться, что уже в древности правильно оценивали, чем являются окаменелости. Их считали сохранившимися в ископаемом виде останками животных или растений, живших в предыдущих эпохах развития Земли. Следует, однако, признать, что сущность окаменелостей старались объяснить и другим образом.