Подсчитано, что он писал свою комедию около пятнадцати лет. Это самое большое по объёму стихотворное произведение: более четырнадцати тысяч стихотворных строк в форме terza rima – с терцинами – разбивкой по три строки, рифмованных через строку. Четырнадцать тысяч строк было в окончательном варианте, а сколько их могло быть в черновых и рабочих вариантах! Учитывая сложную технологию письма того времени на пергаменте, можно представить – какой это был гигантский труд. Поэма разделена на сто глав. Ничего подобного ни по стилю, ни по структуре, а самое главное – по поэтичности выражения – в зарождающихся тогда национальных литературах Европы ещё не было.
«Божественная комедия» – это отражение личной истории Данте. В её сюжете он использовал комбинацию двух популярных типов рассказа: с одной – рассказ об аде, чистилище и рае; а с другой стороны – рассказ о приключениях человека, который ищет в мире подземелья свою возлюбленную. Действие происходит в течение одной пред-пасхальной недели в 1300 году; в трёх частях: «Ад», «Чистилище» и «Рай», Данте рассказывает об известных людях своего времени, читателям того периода имена этих людей и их истории были хорошо знакомы. В поэме описаны их жизни, им даны психологические оценки, и, в зависимости от этого, они помещены в ад, чистилище или рай. Из фантастического сюжета Данте создал аллегорию души в поисках Бога. Аллегория – это интерпретация опыта через воображение автора.
Содержание каждой главы основано на реалистических фактах, которые происходили в его время и даже на его глазах – он знал многих из описываемых лиц. Каждая такая история сама по себе – роман. Поэтому буквально все они впоследствии послужили материалом для написания других романов, поэм, пьес, опер и симфонических поэм, изображения на картинах и в скульптурах, а в наше время – и в кино. Пример: история Паоло и Франчески да Римини, о которых написаны английская поэма Ханта, русская симфония Чайковского, картина итальянца Кассиоли и многое другое.
Во всей мировой литературе нет другого произведения, равного «КОМЕДИИ» по богатству сюжетов. Но кроме этих историй и оценок, в ней в поэтической форме нашли отражение его универсальные знания по астрономии, истории, географии, математике – все интеллектуальные достижения эпохи. Этот труд был опоэтизированной энциклопедией знаний и энциклопедией искусств, в нём отражено время автора.
Данте имел обыкновение посылать законченные главы своей «Божественой комедии» на хранение в одну из монастырских библиотек, где настоятелем был его хороший знакомый. Грамотные монахи переписывали их и потом рассылали рукописи в другие монастыри. Так комедия Данте стала распространяться по Италии, и его имя стало известно. Но официального признания он не получил, и его жизнь всё ещё не была устроена. Несколько лет он жил при дворе графа делла Скала в Вероне, своего поклонника. Во дворце были комнаты, выделенные для выдающихся лиц, одну из которых он занимал. Но там он нахлебником. Поэтому в 1317 г. он принял приглашение графа Гвидо Новелло да Полента переехать к нему в город Равенну. Там, впервые за годы изгнания, у него появился свой дом, к нему переехали два сына, Пьетро и Джакопо, оба поэты, и дочка Антония. Он зарабатывал на жизнь, читая лекции и давая уроки по искусству и поэзии. Перипетии жизни и тягостный труд писания подорвали его здоровье, в пятьдесят лет он писал, что выглядит намного старше, и жаловался на согбенную спину. Летом 1321 г., во время одного из диспутов между Равенной и Венецией, граф послал его туда с посольством. Но венецианцы холодно приняли послов и даже не дали им корабль, чтобы вернуться обратно. В тяжёлой дороге домой Данте заболел. Очевидно, он чувствовал, что умирает, и торопился написать последню часть комедии, «Рай», которую закончил почти перед самой смертью – 13 августа 1321 г. После его смерти семья ещё не была уверена, что эта часть написана. По преданию, тень Данте явилась к его сыну Джакопо и указала, где хранилась рукопись последней части. Данте забыл сказать об этом своим детям. Его дочь Антония после смерти отца постриглась и ушла в монастырь под именем монахини Беатриче.