– Это неважно! Я не позволю навредить моей жене и моему ребенку!
– Я не твоя жена, – я улыбнулась виновато. – Просто попаданка.
– Тем более! Пойми, Риэль сам указал мне на Ингрид. Сказал, что у нее хороший дремлющий магический потенциал. И во время жертвоприношения благодаря сложному ритуалу можно использовать его, чтобы заставить Мадлен, мою сестру, очнуться. Я и женился на Ингрид, прекрасно осознавая, что в полнолуние… – Арнольд тяжело вздохнул, отходя в сторону.
Я поднялась с качелей. Тихо. Неслышно. Подойти сзади, прижаться со спины, прислониться щекой к теплой ткани, обвить руками… Арнольд замер, будто не веря, что все это на самом деле. И только через пару долгих секунд решился накрыть мои руки своими.
– Ты считаешь меня чудовищем? Монстром? – тихо спросил Арнольд, поворачиваясь ко мне.
– Нет. Мы все сражаемся за близких людей, – я грустно улыбнулась, положив ладонь на живот, подумав о том, как хочу защитить малыша. – Как можем. Но я верю, что ты не смог бы это сделать.
– Теперь точно не смогу! Ты мне нравишься, Ингрид! – Арнольд обхватил мое лицо ладонями, пламенно глядя в глаза. – И пусть Риэль взбесится, но лучше пусть он убьет меня, но ты не пострадаешь.
– Думаешь, он так просто позволит тебе отступить? – прошептала я.
– Не знаю… – Арнольд отвел взгляд, а потом сдался, прикрывая глаза. – Нет. Не позволит. Но я придумаю что-то.
– Но что?
Я уже не верила в хороший исход. Раз мы все оказались лишь марионетками в руках демона. На мои глаза навернулись слезы. Арнольд же вдруг опустился на колени, сжимая мои ладони в своих.
– Я даю тебе слово. Вы будете в безопасности, – он нежно и трогательно коснулся губами моего живота. – Ты и наш ребенок. Чего бы мне это ни стоило.
***
За стенами замка шуршал дождь. В такие недели каменные стены неизбежно сырели, и даже летом по вечерам Арнольд зажигал камин. Вот и сейчас в очаге бодро потрескивал огонь. Сладковато тянуло чистым древесным дымком. Арнольд поворошил дрова длинной кочергой, когда в дверь постучали. Ответа дожидаться никто не стал. Дверь приоткрылась, и в щели показалось мальчишеское лицо, обрамленное встрепанными волосами.
– Микель? Ты уже вернулся? – удивился Арнольд.
– А ты скучал по мне? Я предпочел бы, чтобы это была Ингрид, но ладно, ладно… – лицо Микеля озарила шкодливая и наглая улыбка.
Он скользнул внутрь, прикрывая за собой дверь. Его волосы потемнели от воды и слиплись, плащ можно было отжимать. Микель стряхнул капельки воды с кожаной сумки. Прямо на ковер, но Арнольд, поморщившись, не стал возмущаться.
– Ты промок до нитки, – он тронул Микеля за плечо.
– Да? Я и не заметил, – встрепенулся тот и задрал нос. – Я часто гуляю под дождем!
Арнольд возвел взгляд к потолку. Какой же мальчишка!
– Нашел, чем гордиться! – Арнольд тычком в спину подтолкнул его к камину. – Снимай плащ и садись к огню. Еще не хватало, чтобы ты завтра свалился мне на руки с жаром.
Микель не стал вредничать. Сбросив плащ, он сел прямо на ковре, поближе к огню, протягивая к нему озябшие ладони. Но не удержался от насмешливого:
– О, ты быстро входишь в роль отца. Малыш еще не родился, а бухтеть ты уже научился. Смотри, сбежит Ингрид с ним от такого зануды. Ко мне!
Микель поднял взгляд, чтобы посмотреть на Арнольда. В темных глазах плясали озорные искорки.
– А вот твоему отцу я не завидую! – Арнольд легонько отвесил Микелю подзатыльник.
Тот мгновенно помрачнел. Замкнулся в себе, нахохлился, как промокший птенец.
– Не завидуй, – буркнул Микель, уставившись на огонь.
– Прости, – Арнольд со вздохом взъерошил непослушные мокрые волосы, стоя рядом. – Он, наверно, умер?
Микель неуверенно дернул плечом. Но потом он взял себя в руки и расплылся в, как всегда, ослепительной улыбке.
– Ой, да без понятия! Я сбежал от него еще мальчишкой. Не думаю, что он заметил это в пьяном угаре. Разве что когда обнаружил, что ему больше некого поколачивать… Я выживал сам, а на улице жизнь не сахар. Вот и обрадовался, когда мне предложили стать охранником. Не понимал, что попался в ловушку, и так просто меня уже не отпустят.
– Здесь тебя точно никто не найдет. Худшее позади, – Арнольд накрыл его плечо ладонью, слегка сжимая, и Микель тепло улыбнулся. – Так что с книгой?
Микель потянулся за своей сумкой.
– Твой знакомый-маг очень жуткий. Но книгу отдал. Хотя, по-моему, она столько не стоит!
Он достал из сумки потрепанный черный том. Арнольд принял его из рук Микеля с почти благоговением в глазах. Кончики пальцев скользнули по замысловатым символам на обложке.
– О, она стоит намного больше… – улыбнулся Арнольд своим мыслям, но улыбка эта выглядела пугающей.
Микель встал. Он попытался заглянуть в книгу, но Арнольд поспешно захлопнул ее. Нечего совать свой любопытный нос, куда не просят! А темная магия – это не игрушки. Сам убедился.
– Ты ведь послал меня, чтобы твой демон ни о чем не узнал? – понизив голос, спросил Микель. – Боялся, что он может проследить за тобой, если ты поедешь по таким… м-м, своеобразным знакомым?
– Да. Боялся, – серьезно, не стыдясь этого, ответил Арнольд. – Ты не знаешь Риэля, Микель. За такое он бы…
Он покачал головой, прикрыв глаза. За себя давно не боялся. Еще с той ночи, когда среди ритуальных знаков и свечей прошептал заклятье, призывая демона. А вот за Ингрид, за ребенка… По спине бежали мурашки, стоило подумать, что будет, если Риэль решит отыграться на них.
– Что ты задумал сделать? Пленить его? Подчинить себе? – с азартом Микель ухватил Арнольда за краешек рукава.
– Нет, – собственный голос показался хриплым, чужим. – И знаешь, что? Шел бы ты спать!
Микель фыркнул, но забрав плащ, ушел в комнату, выделенную ему как гостю. Арнольд плотно закрыл дверь. Нужный ритуал сразу бросился ему в глаза. Теперь осталось только воплотить все в жизнь… Арнольд достал из ящика стола новую свечу. Особую, с примесью магических трав в воске. Заклятье было длинным, путаным. Так что Арнольду пришлось читать его из книги, держа в другой руке свечу.
Под конец огонек забился. В затылок дыхнуло холодом. Арнольд вздрогнул, поднимая взгляд от книги. В воздухе перед ним повис сгусток тьмы. Стоило дочитать заклятье, как он рассеялся. А на его месте остался парящий кинжал.
– Так вот ты какой… – завороженный, прошептал Арнольд, потянувшись к оружию. – Кинжал, убивающий демонов.
***
Этой ночью Риэлю было вовсе не до сна. Он метался по гостевой спальне Арнольда, никак не мог найти в себе силы уйти. Уйти из чертового Кэрнитена! И оставить, наконец, в покое Арнольда и Ингрид. Пусть сами разбираются со своими проблемами и чувствами! Но нет.
– Будь проклят тот день, Арно, когда я ответил на твой призыв! – прорычал в отчаянии Риэль и стукнул кулаками по лакированной крышке трюмо.
Из зеркала в резной дубовой раме на него взглянул демон со встрепанными, расплетенными рыжими косами и синяками под глазами.
– Вот до чего ты меня довел, Арно! – продолжил бессильный монолог с зеркалом Риэль. – Я не человек! Я демон!
В голосе Риэля прозвучала глухая тоска. Тоска по себе прошлому. Без привязанностей, без чувств, испытываемых людьми. К людям. О, теперь он нахлебался этого сполна! Риэль ощутил и муки совести. И боль утраты. И страх перед будущим… Риэлю казалось, что его стальная броня, надетая на душу, слетела. Обнажая нервы, по которым теперь током проходил каждый поступок, который он совершал. Дурной ли? Хороший?
Риэль чувствовал: привязавшись к Арнольду и Ингрид, он не мог вредить им. Ни одному из них! А вредить приходилось. Обрекая Ингрид на муки, он спасал Арнольда. И наоборот, пожалев Ингрид, Риэль не мог выполнить условия контракта. Ни с одним демоном такого не случалось! Он сам стал для себя палачом. О, Риэль не понаслышке знал: он умелый палач.
Случилось то, чего Риэль страшился. Этот мир – Кэрнитен – все-таки сломал его. Сделал из демона человека. Со всеми человеческими слабостями и страстями. С любовью, с жалостью, с нежностью, привязанностью, с сочувствием к ближнему.