Риэль неуверенно ухватился за руку этой странной иллюзии… или нет? Демон все не исчезал, а наоборот, выполняя свое обещание, вел его за собой, открывая дверь за дверью в ледяном замке.
– Мне жаль, что наша дружба тогда прекратилась, – Риэль сжал сильнее руку друга. – Что тогда я слишком увлекся Камиллой, забыл обо всем, о том, что тебя всегда мало понимали остальные демоны… Что я не поверил тебе, когда ты предупреждал, что Камилла ведет себя подозрительно и интересуется древними ритуалами… И ты остался совсем один, а потом и вовсе перебрался в Кэрнитен. Мы еще встретимся, мой друг. Я найду тебя и попрошу у тебя прощения уже в реальности, по-настоящему! Ведь до этого я просто боялся… того, чтобы мне кто-то был нужен. Боялся показать привязанность, потому и не стал мириться с тобой. Вдруг бы ты оттолкнул меня.
Риэль оглянулся на Камиллу, но та исчезла без следа. Только в сердце оставила слишком глубокий след. Ведь это после нее он приучился никому не верить.
– Скажешь это мне в реальности. Когда отпустишь страх. И сам придешь попросить прощения у своего друга. Можешь даже на коленях! Раз так боишься, что тебя оттолкнут. На коленях ты выглядишь прекрасно, о, гордый непобедимый демон, – поддразнил и улыбнулся черноволосый демон, а потом разжал руку.
За спиной Риэля послышались шаги. Он обернулся и увидел Арнольда. Тот направлялся к нему быстрым шагом. От сердца отлегло. Значит, этот замок не только вредит, но и помогает? Когда проходишь… его моральные испытания? Или это случайность? Но друг стоял рядом и по-прежнему улыбался, показывая рукой вперед.
– Дождись Арно, и идите в этот хрустальный лабиринт. Я обещал тебе помочь найти его сестру? Я сдержал свое обещание. Мадлен будет ждать вас там, на другой стороне лабиринта. Но… будь осторожен, Арно.
Черноволосый демон обернулся и заговорил с подошедшим к Риэлю Арнольду.
– За гранью не все так, как кажется. Будь осторожен, не принимай все на веру.
Риэль нахмурился, не до конца понимая, о чем предупреждает их его друг. Но демон вдруг исчез, так же рассыпавшись снежинками по льду под их ногами.
– Пойдем, Риэль, – нетерпеливо воскликнул Арнольд, видимо, пропустив мимо ушей предупреждение незнакомца. – Грань зовет нас! Мадлен меня ждет…
– Будь осторожнее, – напряженно выдавил Риэль, не заметив, что повторяет слова друга. – И держись рядом. Слышал, что он сказал? Здесь может быть опасно!
Они шагнули под хрустальные своды лабиринта. Потолок был расписан полупрозрачными узорами, как инеем. Из-за этого повсюду лежали причудливые узоры. Стены тоже были полупрозрачными, и казалось, где-то вдалеке то и дело мельтешили тени. Неужели все это были души, заплутавшие за гранью? Риэль поежился. Кто знает, какие твари могли здесь обитать! Будучи родом из мира демонов, он на всякое насмотрелся. Поэтому держался поближе к Арнольду, чтобы в любой момент суметь встать с ним спина к спине, прикрыть друг друга. Забавно… Оба еще недавно пытались убить друг друга. А теперь доверяли жизнь без оглядки.
Арнольд легкомысленно отмахнулся в ответ на слова Риэля. И начал вертеть головой, пытаясь разглядеть что-то в этих хрустальных стенах. Они отражали и наши фигуры, а тени мелькали далеко, и казались неопасными.
– Ты веришь иллюзиям этого дворца? – усмехнулся Арнольд. – Успокойся! Ничего не случится, вот увидишь. Нам сопутствует удача… Даже интересно, как выглядит Мадлен сейчас! Жду не дождусь встречи с нею! Хочу вас познакомить…
Арнольд болтал, не глядя под ноги. И споткнулся, едва не подвернув ногу и не пробив пол ударом своего сапога. Успел схватиться за плечо Риэля и прикусил язык, когда чуть не заорал. Прямо под хрустальным полом копошились клубками змеи и черви, пытаясь пробиться наружу и схватить. Арнольд сглотнул виновато и покосился на Риэля в надежде, что он не заметит его промах.
– Ой. Я не нарочно! – пискнул Арнольд внезапно севшим голосом.
По полу пошли мелкие-мелкие трещины. Риэль услышал шипение оттуда, из-под низа. Змеи ощерили пасти, будто услышав голоса.
– Что ты натворил? – зашипел Риэль почему-то шепотом, будто от голоса пол мог проломиться окончательно. – Давай убираться отсюда, но осторожно.
Риэль двинулся вперед, как по тонкому льду, пытаясь не наступать там, где проходили трещины. Да уж, неосторожность Арнольда могла обойтись дорого! Вот только чем громче и чаще колотилось сердце, тем сильнее расходились трещины по полу. Как будто… чувствовали страх. И питались им.
Но Риэль не понимал этого. Его зрачки были расширены от страха, а все тело напряжено до ломанных, немного неуклюжих движений. Не хотелось ему встретиться с этой мерзостью лицом к лицу!
– Да что я, специально?! Откуда я знал, что этот лед хрупкий! – возопил Арнольд громко и оскорбленно.
Хотя смотрел на Риэля по-прежнему виновато и шел на цыпочках. Потом Арнольд опустил глаза под ноги, и какая-то огромная змея зашипела через тонкий треснувший лед, пытаясь прогрызть – прогрызть, мать вашу, как крыса! – прозрачный пол. А потом начала биться прямо гладкой головой в трещину.
Арнольд не выдержал и засадил каблук сапога прямо в разраставшуюся трещину, чтобы попасть прямо по голове змеи, прогнать ее, пока эта тварь не прогрызла дорогу себе и собратьям. Получилось! Правда, Риэль взглянул на него, как на умалишенного. Но Арнольд схватил его за руку и потянул за собой.
– Бежи-им! Лабиринт начинает рушиться! – заорал Арнольд и ускорил бег.
К счастью, демон тоже не отставал. Хотя умудрялся ругаться себе под нос, обзывая его нелицеприятными словами, прямо на бегу.
– Тебе сколько лет?! Мог бы и предупредить, что так боишься змей!
Казалось, что Риэль имеет дело с маленьким ребенком!
«Змею он прогнать хотел, идиот!» – ворчал Риэль про себя и тащился сразу за Арнольдом, оглядываясь на бегу.
Стены лабиринта дрожали до звона, пару раз они обвалились прямо рядом с нами.
Риэль едва успел уклониться от летящего прямо на него острого осколка. И даже схватился за шею, почувствовав, что он пролетел в считанных сантиметрах от кожи, даже обдал льдистым дуновением воздуха.
Змеи бесновались. Заприметив трещину покрупнее, самые наглые из них начали выползать наружу. И теперь точно была только одна дорога – вперед, на выход.
– Никого я не боюсь! – провыл Арнольд и пригнулся, дернув за собой Риэля, над ними просвистело сразу несколько ледяных осколков. – Нужно было прогнать змею! Чтобы она испугалась нас и…
Договорить Арнольд не успел. Лабиринт зазмеился какой-то особой, огромной трещиной. Она отделила змей от Арнольда и Риэля. Вот только в ней виднелась пропасть. А пол был скользкий.
Лабиринт затрясло. Риэль коротко вскрикнул и упал. Его тело поехало назад по льду, туда, в пропасть. Он бессильно царапал пальцами лед, не зная, за что ухватиться. Арнольд бросился следом за ним, крепко перехватывая за острый осколок льдины, из той части стены лабиринта, что не развалилась. И второй рукой уцепился за пальцы Риэля.
– Хватайся за меня! Я тебя вытащу!
У Арнольда и вправду получалось. Миллиметр за миллиметром он тащил Риэля на себя, не обращая внимания, как разрезает в кровь ладонь льдиной.
Риэль схватился за Арнольда, глядя на него широко распахнутыми глазами. Ему не верилось, что он или кто-либо стал бы спасать его, рискуя собой. Ведь лед под ногами Арнольда тоже был скользким. Стоило ему не удержаться, и упали бы вместе! Прямо в черную зияющую расщелину, которую демон чувствовал под своими ногами. Одежда трещала, распарываясь о край трещины. Его бархатному костюму точно придет конец, но думал Риэль не об этом, а о том… насколько остер этот лед. Но Арнольд словно не замечал.
Рывок – и он вытащил Риэля. А там виднелись уже и двери из лабиринта, к которым они бросились, пока не поздно. Ведь за спиной все продолжало трещать и разрушаться. Риэль толкнул двери, первым выпихивая Арнольда вперед. И выскочил следом, слыша грохот и треск льда позади. Зато теперь они стояли на твердом белом мраморе. В безопасности?