— Можно сказать, могу ли я… — повторил он с недоумением. — Ты пьяная, что ль? Ну моги, ну задай мне вопрос…
Бровь у меня дергалась, но я боялась даже пошевелиться. Странно он смотрит на меня, вон как выпучился. Надо перестать трястись и взять себя в руки. Не убьет же он меня, если задам парочку вопросов?
— Я… немного замешкалась в пункте распределения и не поняла, куда меня отправили. Скажи, вейр, где мы?
Военный весело заржал, привалившись спиной к стене повозки.
— А тебя куды отправить-то должны были?
— В Верцен, — сказала, чуть помедлив, вызвав у военного новый приступ веселья.
— Не повезло тебе, детка, видать, подгадил тебе распорядитель за красивую моську и камушки, потому что отправили тебя в Ленхард. Умирать тебя отправили, детка…
Сердце у меня отчетливо остановилось, а и то вовсе в обморок рухнуло, перед глазами потемнело.
Только центр Вальтарты жил в счастливом убеждении, что у нас мирная страна, а ритуалисты, помешанные на темной магии, что-то вроде заблудших детей, которых добрая порка наставит на пусть истинный. Ну что может сделать кучка сектантов? Только плакать, молиться и подорвать храм отца-дракона где-нибудь в заброшенной деревне, откуда удобно драпать на ездовых кайранах.
Да так оно и было, лет триста назад. До появления магистра Саншо, давшего кучке истеричных ученых идеологию, структуру и военную силу. Силу перевертышей.
Выбрав окраинный город Вальтарты, Саншо пробудил первый темный источник, и спустя месяц, округу наводнили темные перевертыши — живые существа, нахлебавшиеся черной магии. Люди, звери, птицы, насекомые. И не только. Увидев растущий в этом городе орех или иву, нельзя быть уверенным, что дерево не ходит и не убивает. Вполне возможно, что оно решило отдохнуть или… поохотиться. Стоит себе и поджидает усталую двуногую еду, жаждущую выспаться в приятной тени.
Ах да… Этим окраинным городком был как раз Ленхард. И вот уже третье столетие здесь творился кровавый ад, который никто не мог остановить. Или не хотел.
Никто не хотел брать на себя ответственность за эту зону. На последнем Совете было предложено полностью уничтожить Ленхард вместе с немногочисленными жителями и военными. И если бы не Серебрянный ант с поддержкой Теофаса, доблестные министры подписали бы свиток на уничтожение, как пить дать. Вот только остановил их не авторитет национального героя, а сам факт, что взрыв увеличит количество темных перевертышей на количество уничтоженных военных. И это будут умные, обученные и, возможно, вооруженные перевертыши.
А Ленхардом станет следующий город — на сотню миль ближе к столице Вальтарты.
Ленхард было невозможно уничтожить, но его можно было использовать. Драконы рациональны по своей природе, для них совершенно разумно использовать с выгодой даже то, что использовать кощунственно. Не сразу, но Ленхард стал кладбищем для неугодных.
Сюда ссылали опальных наследников, политических противников, антов — детей от наяр, которые слишком уж блистали на фоне законного наследника Гнезда. Разумеется, их ссылали под предлогом помощи своей стране. Когда-то сюда император сослал и Серебрянного анта, в надежде обмануть судьбу. В качестве простых солдат набирали арестантов, смертников, убийц, всех, кого можно заставить или принудить.
А вот в обслугу убийц всех мастей брали низовых арестанток и, кажется, меня только что приняли за одну из них. Что происходит с такими арестантками в озверевшем Ленхарде даже думать страшно.
Вполне возможно, что я умру вовсе не от перевертыша, а вот от такого солдата. И никто не узнает.
Этого хотел Тео? Эта мысль неожиданно привела меня в бешенство, и я загадала, что если протяну сегодняшний день, то выживу. Выживу любой ценой, просто на зло тварям, которые даже не сочли нужным подарить мне легкую смерть, выкинули на кладбище еще живой, зная каково мне придется.
— А ты чистенькая, мягкая, — вдруг задумчиво сказал солдат.
Он так резко остановил лошадь, что та поднялась на дыбы, а повозка завалилась на бок. С козел я практически упала, словно сквозь вату слыша женский визг откуда-то из повозки. Он же сказал, что везет товар… Или это он женщин товаром назвал?
Я свалилась на четвереньки куда-то в сухую комковатую землю, сквозь которую пробивались редкие пучки травы. Теперь-то понятно, почему тут ничего не растет, драконы все выжгли, отбивая перевертышей.
— Куда ж ты, милая? По-доброму ж предлагаю, а то на базе-то тебя сразу попортят, а я мужик добрый, ласковый, зазря не бью…
Повозка завалилась на бок, но визг стих, и худосочную дверцу можно было выбить просто слабо навалившись, но, если внутри и был кто, помогать он мне не захотел. Выходит, поторопилась я с прогнозами, не дожить мне до вечера.