— Открой, именем Таш! — интуитивно я применила драконий Зов, но без магии он походил на комариный писк, а удары по двери поглощал щит.
Я обреченно закрыла глаза, привалившись к подрагивающей от магического напряжения двери. Теперь, сколько бы я не стучала и не звала, никто не откроет. Да и имя Таш мне больше не принадлежит. Смешно, но даже сейчас я автоматически позвала на помощь Теофаса, как бы мы ни конфликтовали, на Зов он приходил всегда.
До меня, наконец, дошло, что меня прислали вовсе не на уборку, и черные пятна на стенах и занавесях вовсе не копоть. Это кровь.
Шаги стали ближе. Обостренный драконий слух отслеживал крадущиеся шаги, мягко обошедшие покои второго этажа и на миг замершие у лестницы. На миг мелькнула мысль запереться в подвале, но мне давало покоя наличие новой двери в подвал. Похоже, я не первая, кому пришло в голову запереться в ловушке.
Осторожно обходя каменное крошево на полу по краю, я бросилась к черной лестнице, ведущей на второй этаж. Пока это… что-то спуститься вниз, я успею подняться и оценить дальность щита. Как бы ни была слаба, я все еще высший дракон, мне достанет сил выломать ставни и выпрыгнуть из окна.
Сердце колотилось где-то в горле, пока я бесшумной тенью промчалась через холл к кухне, где вилась вверх старинная чугунная лестница. С кем или чем я имею дело? Кто хочет меня убить?
Убить, в этом я не сомневалась. Поэтому так побледнела Кайне, поэтому так странно на меня смотрели солдаты, поэтому та прислужница… Прислужница дала мне артефакт, который так и остался брошенным в коробке. Его надо тоже взять, в борьбе за жизнь все средства хороши.
Наверное, оно думало также. Оно меня обмануло.
Стоило добралась до покоев и запустить в коробку руки, за спиной захлопнулась дверь. Едва дыша от страха, я обернулась. Оно стояло прямо на пути к выходу, покачиваясь и глядя на меня белками глаз. По бледной коже ползли черные вены заклинаний, оборванное грязное платье едва прикрывало бедра, бывшее декольте обнажало грудь, но назвать это женщиной не рискнул бы даже последний бабник.
Из магических видео, пересылаемых во дворец, я безошибочно узнала признаки заражения темным источником. Передо мной был перевертыш.
Фигура, слабо покачиваясь, двинулась ко мне, сбивая по пути клочья пыли. Одна из занавесей у заколоченного окна зацепилась за подобие старых туфель на ногах у существа и поволоклась следом.
Решение требовалось принять быстро, но я по-медицински холодно улыбнулась и на секунду опустила взгляд в коробку. Артефакт, бечевка, магический измеритель, куча тряпья, ножницы… Ножницы. Молниеносно выхватив ножницы и артефакт, я мягким шагом двинулась вокруг стола, обострившимся драконьим зрением оценивая обстановку.
Тео, будь он трижды проклят, учил меня трем боевым заповедям еще в те дни, когда королевский обеденный стол нам доставал до макушек. Святая троица: здраво оценивай обстановку, здраво оценивай противника, здраво оценивай себя.
Но если рассуждать рационально, бежать было некуда. Щит поднимался к крыше замка, лазерное свечение уславливалось взглядом сквозь мелкие щели ставней. Даже выломай я окно, нет никакой гарантии, что при прыжке щит не размелет меня на кусочки. У меня же, в свою очередь, нет магии, я измотана недавней лихорадкой, лишена связи, Зова, природных, привычных для высшего дракона мер самозащиты. Меня не учили драться, как обычную вею.
Артефакт я нажала сразу же, как вынула из коробки. Тот бодро мигнул и буквально рассыпался в руках металлической пылью. Больше защититься мне было нечем.
Мы медленно кружили по комнате в тишине. Только дыхание, только шаги, только редкие стуки от скинутых вещей. Продирало жутью от мутного, затянутого тьмой взгляда, словно весь перевертыш умещался в него целиком. А тело… тело было просто машиной. Что-то вроде повозки, которой правит страшный взгляд.
О перевертышах я знала все. Живое существо, попавшее под силу темного источника, безвозвратно теряло личность.
Признаки заражения идут постепенно: сначала по коже поднимаются темные магические жилы, заполненные тьмой. Ноги, живот, грудь, плечи… Как ни странно, лицо и руки по локоть остаются чистыми до последнего, поэтому вычислить перевертыша на первой стадии почти невозможно. Изредка их удавалось вычислить, поскольку перевертышам свойственно зацикливаться на одной цели. На второй стадии черные жилы поднимаются к лицу, движения становятся плавными, звериными, повадки — волчьими. На последней, третьей стадии…