На первом же балу, где была представлена баронесса Вашвиль, я, сгорая от нетерпения, подошла к ней и открыто предложила посетить вечернее чаепитие в своем будуаре.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, я только недавно начала обучение, у меня совсем нет времени поразвлечься.
Баронесса взглянула на меня чистыми, как лесной ручей, глазами, и смущенно опустила голову. Мне вежливо нахамили, и понадобился весь мой придворный опыт, чтобы вывернуться из гадкой ситуации без видимых потерь. Главное слово «видимых». Я настолько привыкла, что блеск императорской печати защищает меня от конфликтов, что была обезоружена в два счета полуобразованной иномирянкой одного со мной возраста.
То есть, юной, очень юной.
Невдомек мне было, что дружить ей со мной незачем. Она уже дружила с моим мужем.
Но теперь-то баронесса чего от меня хочет?
Благодаря Тео она, выражаясь языком драконьих дуэлей, уложила меня на лопатки и приставила меч к горлу.
— Вам что-то угодно, вейра Вашвиль?
Вейра кинула на меня быстрый взгляд и тут же прикрылась веером. За ней в комнату проскочили две безвозрастные фрейлины, шаря по стенам любопытными взглядами. Дверь они не закрыли, и даже отсюда было слышно, что в коридоре собралось немало народу.
Свидетели. Но зачем, я ей не противник? Она меня уже свергла.
— Слышала, вы уезжаете? Как лишенной имени, вам больше не положено прислуги. Я могла бы… Могла бы взять вашу прислугу себе, чтобы вам не пришлось беспокоиться об их дальнейшей судьбе.
Мне понадобилась вся выдержка, чтобы не вцепиться ей в горло. Какая-то баронесса требует себе во фрейлины графинь и виконтесс, называя их прислугой! Тут из простолюдинок только одна Инес.
Что здесь происходит? Меня лишили буквально всего, но едва я открыла глаза после двухнедельной горячки, меня пытаются втянуть в новый скандал.
Я даже защитить себя не могу. Не теперь, когда меня саму сделали простолюдинкой-веей, как собственную горничную. Впрочем… чтобы выиграть, не обязательно шельмовать, можно играть честно.
Как там говорил Тео? Мне не нужны костыли в виде Истинной, я и сам силен. Я свои десять лет во дворце не задаром хлеб ела, вокруг меня надежный костяк, не один день эти люди мной подбирались.
— Благодарю за доброту, баронесса, — расслабленно опустилась в кресло и повысила голос. — Я ценю ваши хлопоты. Инес! Созови моих фрейлин, прислугу, эскорт и садовника, да поживее. Баронесса Вашвиль желает подобрать себе людей.
Инес упрямо выдвинула подбородок, но спорить не осмелилась. Меня потряхивало от гнева, но я упрямо удерживала на лице маску вежливого участия.
— Если вы предложите мне чаю, мы сможем расположиться с комфортом, — без особой радости в голосе отозвалась баронесса.
Я спиной чувствовала, что в смежных покоях собралось человек десять отменных сплетников. Теперь-то я понимала, зачем баронесса притащила их сюда. Можно запечатать магию, забрать титул, землю и брачные руны, но репутация выйдет из этого дворца вместе со мной.
Из-за красавца Тео, так рано и скоропостижно попавшего в брачный капкан, меня многие ненавидели, но наспех сляпанное дело мало кого убедило в моей виновности. Большинство понимали, что я стала просто политически неугодна. Что Теофас… просто хочет получить баронессу Вашвиль, а я стою у него на пути.
Маленький скандал с моим участием сделает их собственные поступки не такими отвратительными.
— Боюсь, мой статус недостаточно велик, чтобы приказывать лакеям.
Я улыбнулась с сочувственной гримасой, которую подсмотрела у императрицы, и умиротворенно сложила руки на коленях. Ну а что? Статус у меня, как у простолюдинки-веи, как я смею требовать чая от лакея, который выше меня по положению? На секунду в глазах баронессы мелькнуло что-то черное, пугающе-злое, что я успела испугаться, как бы она меня саму за чаем не отправила.
— Как вы смеете… — зашипела одна из сопровождающих баронессу дранир, но я стойко ее проигнорировала.
Первое правило двора: ты тот, с кем ты общаешься. Стоит тебе разок поскандалить с горничной, и твоей репутации конец. Будешь до конца дней ходить с прозвищем «поломойка».
Дверь распахнулась шире, и комната наполнилась людьми. Первыми зашли мои фрейлины, следом рыцарский эскорт и мелкая прислуга, набранная из таких же баронесс, вроде Вашвиль. Последним зашел садовник, ухаживающий за моим личным садом, беспрестанно оглядываясь. Ему явно было не по себе.
Начальник стражи, немолодой дранир Лассош, гремя доспехами прошел через покои и встал передо мной на одно колено.