– А вы…
– А я как раз на кулинарные курсы поступила при школе Бытовой магии. В Изи-Изи половина девчонок Академии была просто влюблена, а вторая половина влюблена безумно.
– Вы учились в то же время? Сколько же…
– Магиусу Ханту? Немного за тридцать, – тут же ответила мисс Конти.
– Я хотела спросить про вас. Я просто думала… Вы так молодо выглядите.
– Ничто так не красит девушку, как возможность заниматься любимым делом в удовольствие. Вас, кстати, тоже легко принять за юную барышню, однако по глазам видно, что все не так просто. А знаете, мисс Фламер, вас если переодеть и волосы приподнять, будете почти как леди Даркести, бывшая.
– Почти?
– Держитесь вы иначе. Да и видела я ее всего пару раз. Отсюда, из торгового павильона, когда они с магиусом Даркести приезжали в магазин. Еще на визионах в газете, когда процесс шел. Но там Эльзбет Фламм выглядела не очень из-за слез и переживаний. А что переживать… Раньше нужно было. Хотя, ее можно понять. Магиус Даркести больше времени на Островах проводил, чем дома с женой. Вот она и… заскучала.
– Действительно. Мужа нет. А тут друг семьи… Слово за слово… Любопытно все же, кто кого соблазнил?
– Вы прямо мысли мои читаете, – закивала Териза. – Хотя леди Даркести перед судьей сказала, что виновата…
– И что, прямо всех посмотреть пускали?
– Не всех, конечно, но пускали. Еще же газеты с визионами во всю первую полосу. А вообще странно, что Даркести не попросили закрытого слушания раз уж до суда дошло. Обычно высокородные скандалов на люди не выносят, а тут... Говорят, леди Эльзбет ни в какую не признавалась и требовала дождаться мужа и магиуса Ханта. Но лорд Даркести так и не приехал, а магиус Хант…
– Успел посмотреть лишь заключительную часть спектакля, – припомнила я переданный Кором разговор Риза и управляющего.
– Откуда вы знаете?
– Сорока на хвосте принесла.
– В Эзахеле вестники – сороки? Так вот откуда выражение пошло.
Я мысленно дернула себя за язык. И все же, как удобно объяснять свое невежество в мире магии тем, что я из королевства, где магии нет. Или есть, но очень дозированно. Как-то же туда новости попадают.
Я достала из сумки атлас, который прихватила с собой на прогулку в качестве развлечения для ума, открыла почти на середине. Визион, живая картинка, занимал большую часть разворота. Низ был занят побережьем Остерна, слева виднелся край Пектории, сверху простирался Эзахел, а в центре, окруженные морем Сирен, расположились Острова. Довольно внушительный архипелаг, словно шубой завернутый в плотное кольцо облаков. Они мрачно перекатывались, приоткрывая то одну часть береговой линии, то другую. Иногда можно было разглядеть схематичное изображение города-порта. Нарисованные волны волновались, нарисованные корабли лавировали. Зачем это подписали “Карта Островов”, если самих Островов почти не видно?
Я провела пальцем по контуру архипелага, и фактически развела тучи руками. Забавная штука.
– Решили освежить знания, Эль… Лиза? – раздалось позади над плечом.
Я даже не дернулась. Решила, что это шуточки Кора. Он уже делал так сегодня. Подкрадывался и что-нибудь воспроизводил, как нечаянно снятый с паузы проигрыватель. Но нет. Должно же было мое везение когда-то закончится.
– Вы меня преследуете, магиус Хант?
Глава 3
– Почему бы не считать встречу счастливой случайностью? – Риз откинул пальто, уселся на скамейку рядом вполоборота, положив ногу на ногу. Вместо нижней пуговицы на черной шерстяной ткани сиротливо торчала ниточка.
– Я скорее поверю в преднамеренную гадость, – ответила я и поспешила увеличить расстояние. Атлас, раскрытый на карте с Островами, лег как нейтральная территория между двумя государствами. Теперь нужно быть начеку, чтоб коварный захватчик не форсировал нарисованное море. Иначе у меня снова мозг отключится.
– Гадость? Извинений и подарков в честь перемирия было недостаточно, чтобы доказать мои благие намерения?
– Они, скорее, доказывают обратное. Особенно некоторые из подарков.
– Что не так? Я ошибся с номером? – наглые глаза смотрели в упор, локоть вальяжно возлежал на спинке скамейки, кисть другой руки замерла на границе Эзахела и моря Сирен, как паук-птицеед перед прыжком.
– Нет, ни с одним из номеров не ошиблись, – как можно равнодушнее произнесла я, – но мы буквально на днях познакомились, забыли?
– Такое невозможно забыть.
– А мне хотелось бы. Зачем вы здесь, Из?
– Хотел узнать, как вы устроились, но не застал вас дома. И как же стремительно развивается наше новое знакомство, вы уже зовете меня Из. Такими темпами к вечеру мы окажемся женаты.
– Это предложение?
– Это намек.
– Я не понимаю.
– Вы скучаете по мужу, Эльзбет? – коварно спросил Хант. “Паук” прыгнул. Я смутилась, отдернула руку от побережья архипелага, которого касались мои пальцы, так что теперь Риз разгонял нарисованные тучи над Островами.
– Нет. Не знаю, – неуверенно проговорила я, поймав себя на желании накрыть руку наглеца своей. Пришлось бы двумя, одной мне явно не хватит. Вон какая пятерня, все Острова закрыла. И главное, я откуда-то помнила ощущение от его кожи под моей ладонью. Что это? Память тела? Так бывает? Выходит и моя реакция на него из того же теста? Или это упомянутый Теризой магнетизм огненного дара.
Огонь и воздух, так мисс Конти сказала и маг-погодник, довольно редкий узконаправленный дар, именно таких магов привечают на Осторовах. Как и темных. Из-за магически насыщенных минералов в скалах там все время выводятся какие-то новые чуды, в основном плотоядные, что затрудняет добычу ценных веществ и рабочие быстро заканчиваются. Вот эльфы и приманивают остернских умельцев вроде Ханта и Даркести. Даркести там вообще имеют практически равный с местными статус и дипломатическую неприкосновенность. Так что Извер с детства знал, где и чем будет заниматься.
– Забудьте, – немного раздраженно произнес Риз, решив, наверное, что я принялась вспоминать благоверного, что было не далеко от истины. – Он там. Я здесь. Вы свободны от обязательств, а чувства – дело наживное.
– А как же ваша репутация? – опешила я от фактически прямого приглашения в любовницы.
– Я все обдумал и решил, что поздно рыдать на развалинах. Тем более, у нас с вами… С тобой, Эльзи… – расстояние между нами сократилось. Край атласа уперся мне в бедро, страницы выгнулись, нарисованное море пошло девятым валом. – Много общего. Было.
– Да? – я наморщила лоб, изображая усиленную работу мысли. – Что-то не припомню.
Атлас сдался, сложив страницы. Враг рывком преодолел нейтральную полосу и вторгся на суверенную территорию, хватая все, куда руки дотянулись. Руки у Ханта были длинные, а сам он очень, очень близко.
– Пытаешься меня оскорбить или напрашиваешься, чтобы я помог тебе вспомнить?
– Полагаю, если там было, что вспоминать…
– Попробуем снова.
– Зачем мне пробовать то, что не понравилось?
– Не понравилось? Тогда почему ты так нетерпеливо просилаеще?
Его лицо приблизилось, в синих глазах магнетически сияло, голова моя пошла кругом, предательское туловище выгнулось, прильнув грудью к соблазнителю, руки как-то совсем уж по-хозяйски обвили его шею. Мой рот приоткрылся в ожидании поцелуя, я чувствовала кожей исходящее от Риза тепло, сердце замерло…
– Ср-р-рамота! Р-р-разврат! – рявкнул Кор, проносясь у нас над головами.
Меня будто ушатом холодной воды окатило. Даже брызги на лице. А… Это просто дождь, тот самый, который ворон мне с утра обещал. Сыпало мелко, но обильно, а я все еще шляпкой не обзавелась.
Осадки продлились недолго. Хант взмахнул рукой, будто радугу рисовал, и над нами замерцал купол магического зонтика. Невидимого, если бы не бегущие по нему капли.
– Это… Это… – я никак не могла сформулировать мысль одинаково впечатленная что едва не случившимся поцелуем, что таким несомненным проявлением волшебства. Хотя, нет, кому я вру. Несостоявшийся поцелуй впечатлил больше. Такой всепоглощающей досады пополам с недоумением я еще никогда не испытывала. Разве что в тот день, когда вместо ожидаемой поездки к морю получила в подарок неделю на базе отдыха в экологически чистом сосновом лесу. Там тоже было хорошо, но хотелось бы куда-то надеть приобретенный по случаю купальник. Позже оказалось, что к морю поехала любовница мужа. Вместе с мужем.