Напрягаю слух и прищуриваюсь, когда улавливаю впереди странный шум, а в следующий миг на меня из-за деревьев выскакивает девушка, повисает на моих плечах и горячо шепчет:
— Спасите! Умоляю! Вопрос жизни и смерти!
Она судорожно сжимает мои плечи и умоляюще смотрит в глаза. На её лице застыл первобытный ужас. Светлые волосы спутаны, из них торчат листики и травинки. Щёки перепачканы, руки исцарапаны в кровь, на ней белое свадебное платье, явно дорогущее, хотя порядком потрёпанное и местами порванное.
— Э-э-э…
Пока я пытаюсь уложить всё увиденное в голове, в глубине леса слышится топот копыт.
— Миледи? — из-за экипажа доносится тяжёлая поступь кого-то из моих стражников.
Незнакомка протискивается мимо меня и ловко забирается в экипаж. Едва белоснежный подол скрывается за дверцей, из-за деревьев показывается вооружённый отряд из шести всадников.
Тот, что возглавляет его, натягивает поводья. Его огромный чёрный конь встаёт на дыбы, размахивая копытами.
— Миледи, назад! — двое моих сопровождающих бросаются всадникам наперерез, оттесняя меня к экипажу.
Лязгают извлекаемые из ножен мечи, но в следующий миг мои защитники опускаются на одно колено и склоняют голову:
— Господин Верховный каратель!
Что?
Вскидываю голову и обмираю. Быть того не может. Хуже встречи не придумаешь!
Помимо генерала Сторма только один человек в империи способен внушать трепет и дрожь одним своим видом. И он сейчас передо мной. Верный пёс Императора, чьи руки по локоть в крови.
Серебристые длинные волосы развеваются на лёгком ветру. Янтарные глаза с вертикальным зрачком смотрят в самую душу, бесцеремонно копаются в ней, выворачивая наизнанку. На драконе чёрные доспехи и эмблема Ордена карателей — самого жестокого и беспощадного из всех когда-либо существовавших. Его задача — обеспечивать незыблемость императорской власти и устранять любые угрозы всеми доступными способами.
Несколько лет назад Императору было предсказано пасть от руки менталиста. С тех пор любой, чей дар — проникать в чужое сознание через гипноз, внушение или хождение в сны, подлежит истреблению. Пол, возраст, положение — значения не имеют. Каратели не щадят никого, ни младенцев, ни стариков, ни женщин.
Говорят, у Верховного уникальное чутьё и ему достаточно просто быть рядом, чтобы в целой толпе вычислить одного-единственного менталиста.
Возможно, я уже мысленно и так простилась с жизнью, а может, общение с другим монстром тому виной, но, в отличие от своих спутников, я не чувствую сейчас ни благоговения, ни страха, лишь скрытое раздражение и желание, чтобы Верховный поскорее убрался.
К тому же, в отличие от несчастных менталистов, мне скрывать нечего. Сплетаю пальцы и смотрю снизу вверх на карателя уверенно и прямо.
Дракон не считает нужным спешиться. Остаётся в седле. Смеряет скучающим взглядом меня, моих сопровождающих, задерживается на гербе экипажа. Излом серой брови дракона усиливается:
— Леди Сторм?
Фактически уже нет, но Верховному об этом знать не обязательно. Пусть-ка имя Рэйвена послужит мне напоследок щитом.
Склоняю голову в знак согласия. Раздаётся глухой звук: дракон спрыгивает на землю. Отбрасывает за спину плащ, слегка кланяется:
— Прошу прощения, если напугал, леди Сторм, — чеканит уверенно, глядя в упор на запертую дверцу экипажа, — мы ищем женщину. Длинные светлые волосы, белое платье.
Каратель переводит взгляд с дверцы на меня. Янтарные глаза с вертикальным зрачком вспарывают сознание, беспощадно кромсая ворох поверхностных мыслеобразов на пути к правде:
— Леди Сторм, вы её видели?
В повисшей тишине поворачиваю голову. Боковым зрением рассматриваю запертую дверцу кареты. Он — Верховный каратель, а эту девушку я впервые вижу, стоит ли лгать ради неё?
Но она выглядела такой напуганной и потерянной. Одна против всемогущего зверя. Совсем как я…
У нас с ней намного больше общего, чем кажется на первый взгляд, так, получается? Её, как и меня, гонят прочь. Меня — за то, что не смогла родить. Её — за то, что родилась не с тем даром.
Внутри растёт бессознательный протест против несправедливости, который выливается в одно короткое:
— Нет! — лгу, не моргнув глазом. — Я никого не видела, господин Верховный каратель.
Он ведь не станет досматривать мой экипаж? Не посмеет?
Несколько мучительно длинных секунд мы с драконом смотрим друг на друга. На мгновение мне даже кажется, что он прочёл мои мысли, но в следующий миг Верховный сухо кивает: