Дэллия смотрит в одну точку прямо перед собой:
— Как твои сны?
Медлю с ответом, тщательно его обдумывая:
— В порядке.
— Больше не ходишь в них к НЕМУ?
— Нет! — отвечаю слишком поспешно.
Дэллия задумчиво кивает. Почему она спрашивает? Не доверяет? Мне?
— Беспокоюсь, — отвечает, будто прочитав мои мысли. — Любой дар это не только сила, но и уязвимость, Мелинда. Вновь обретённый дар сложно обуздать.
— Я справляюсь! — бурчу сердито и скрещиваю руки на груди.
— Значит, я зря переживаю и проблем не возникнет, — соглашается Дэллия как-то слишком легко. — В Праздник Благоденствия отправимся на городской рынок за покупками для монастыря. Пока идут службы и подношения, всем будет не до нас. Когда хватятся — будет поздно.
Мысленно прикидываю в уме:
— Это же уже через три дня!
— У меня плохое предчувствие. Медлить нельзя.
— Хорошо.
Привычным движением убираю руку в карман, вытаскиваю из него маленькое зеркальце в деревянной оправе. Подношу к лицу. Наблюдаю в отражении за тем, как медленно и незаметно мои серо-голубые радужки темнеют, обретая отчётливые вкрапления графита.
Вечером, когда храм уже закрыт для посетителей, подметаю зал. Другие послушницы прибирают алтарь, протирают скамьи, переговариваются шёпотом. Пахнет ладаном и воском. Из артефакта, скрытого за алтарём, доносятся мелодичные песнопения.
Морщусь от жгучей боли в ладонях под повязками — недавний сбор красной лаванды даёт о себе знать. Позади раздаются шаги:
— Сестра Мелинда! — Дэллия подмигивает, мягко тянет мою метлу на себя, наклоняется к уху. — Насчёт рынка. Сегодня ночью Зарина на тебе.
Хмурюсь на миг, и Дэллия сразу замечает это:
— Что-то не так?
С опаской смотрю на неё, решая, сказать ли правду. Вижу тёмные круги под глазами, бледное осунувшееся лицо. Нет, ей и так досталось сегодня! Настоятельница Тирс — хитрый лис в юбке, чтобы подчинить такую, нужно много сил. У Дэллии явно магии осталось на донышке. Если ещё и Зарину повесить на неё, Дэллии не восстановиться к отъезду. А её дар в дороге может нам понадобиться.
Мотаю головой, улыбаюсь кончиками губ:
— Всё так! Сделаю!
— Точно?
— Да!
— Отлично! Дай-ка сюда, — тянет на себя метлу, — у тебя руки не зажили, иди вон, свечами займись.
Отдаю метлу, иду к стене, где в прямоугольных держателях догорают свечи. Кончиками пальцев собираю огарки, складываю их в каменную чашку, смотрю на иконы Светлейшего и фрески на стенах, изображающие его в бытность смертным. Задумываюсь о своей собственной жизни здесь.
Обитель — это целое маленькое государство с чёткой иерархией, распределением прав и обязанностей. На самой низкой ступени — послушницы — те, кто только готовится посвятить себя служению Светлейшему. Самая тяжёлая и грязная работа лежит на наших плечах, начиная от обслуживания храмового комплекса и заканчивая мытьём уборных и уходом за тяжёлыми лежачими в местной больнице.
Монахини смотрят на нас свысока. В отличие от нас, они проводят много времени в молитвах, переписывании древних свитков, росписи икон и изготовлении свечей на продажу, а особо возвысившиеся допускаются до изготовления секретной мази от огненной оспы.
Монахини живут обособленно от нас, во внутренней запретной секции, огороженной высоким забором из светлого камня. Лишь некоторые из них покидают её ради распределения обязанностей между послушницами и присмотра за порядком.
Жизнь в запретной секции осталась для нас с Дэллией загадкой. Обычно послушницы стремятся попасть туда как можно скорее, а мы, как можем, оттягиваем этот момент.
Многое из того, о чём я слышала про Обитель, живя в замке Сторм, оказалось глупыми домыслами, но в одном слухи не лгали. Все, принимающие постриг в монахини, проходили болезненный обряд изъятия магии, жертвуя свой дар во имя Светлейшего.
Сбор красной лаванды, мытьё уборных и уток, стирка в ледяной воде в ближайшей речке казались ерундой по сравнению с этим. Отказаться от магии — всё равно, что отдать руки или ноги, перестать дышать — немыслимо! И я, и Дэллия всегда понимали это и сейчас, когда угроза стала реальной, пришло время действовать. Но кроме этой, была и другая причина.
Вздрагиваю от неожиданности, когда меня сзади обнимают маленькие ручки:
— Мамочка!
Отставляю чашку с огарками, оборачиваюсь и опускаюсь вниз, касаясь коленями холодного каменного пола:
— Тсс! — подношу палец к губам, оглядываюсь по сторонам. Нас не должны видеть вместе. — Ты опять убежала после отбоя? Сестра Агата будет сердиться.