Стискиваю зубы. Притягиваю Мелли себе на грудь, сжимаю в объятиях, втягиваю носом её сладко-цветочный лавандовый запах, зарываюсь пятернёй в её нежные волосы, глухо бормочу, так чтобы слышала только она:
— Ну, конечно же я успел, как же иначе?
Некоторое время так и стоим. Но беспощадная реальность накатывает отрезвляющей волной, от которой прошибает ледяным потом.
Как же иначе? Об этом даже думать не хочется, но придётся. Нужно всё выяснить, и сделать это прямо сейчас. Мягко отстраняю от себя Мелли, приподнимаю её подбородок, требовательно заглядываю в глаза:
— Это правда? То, что сказал Ксандар? У тебя есть запретный дар?
Зачем спрашивать, если и сам знаю ответ? Хочу, чтобы призналась, глядя в глаза.
Мелли кивает. Смотрит затравленно, будто бы ожидает подвоха.
— Почему не сказала?
Пожимает плечами:
— Боялась.
Мне хочется расхохотаться в голос:
— Чего? Что сдам тебя карателям? Я бы прикончил их всех без раздумий.
— Прости. Я… теперь я это знаю.
Криво усмехаюсь. Ну, разумеется. Зашибись вышла проверочка.
Продолжая удерживать Мелли одной рукой, пальцы другой пропускаю сквозь её волосы на затылке. Сжимаю пальцы в кулак, натягивая её волосы, не сильно, но намеренно на грани болезненной чувствительности, опускаю руку, вынуждая Мелли запрокинуть голову назад. Нависаю над ней, лишая возможности пошевелиться и отвернуться.
Приближаю своё лицо к её близко-близко. Чем больше я сужаю свои глаза, тем сильнее распахиваются её. Непонимающе, неверяще. Думает, мы снова вернулись к тому, с чего начали?
— Никогда больше, — проговариваю отчётливо каждую букву, — так не делай. Никогда больше не смей мне лгать. Поняла меня?
Мелли хватается за мои плечи, её хрупкое тельце дрожит, то ли от напряжения в неудобной позе, то ли от страха.
С каждым словом наклоняюсь ниже и ниже, пока мои губы не касаются её губ. Не давая Мелли опомниться, обхватываю губами её нижнюю губу и прикусываю её. Не поцелуй. Наказание. Чтобы наверняка поняла и запомнила. Жду.
— Да! — всхлипывает Мелли.
Так-то. После целую её легко и нежно, будто зализывая укус, мной же и оставленный. Отстраняю от себя Мелли, убеждаюсь, что крепко стоит на ногах. Оборачиваюсь к вознице, по-прежнему сидящему в пыли. Кажется, он до сих пор без сознания.
Смотрю на него, а обращаюсь к Мелинде:
— Как ты здесь оказалась? Расскажи-ка мне всё. И на этот раз без глупостей.
24. Чёрный скорпион
Мелинда
Солнце катится к верхушкам деревьев, когда мы с Рэйвеном снижаемся над главной башней замка Сторм. Вытягиваю шею, высматривая экипаж леди Пронны, но его ещё нет.
Внутри шевелится неприятное тревожное чувство.
После приземления не спешу, как обычно, шарахаться в сторону, а медленно и неспешно обхожу напряжённое тело древнего зверя и останавливаюсь напротив него, лицом к лицу.
Зверь замирает, после чего припадает на мощные передние лапы и опускает голову, оказываясь со мной почти на одном уровне.
Голова и всё мощное тело дракона покрыто мельчайшими антрацитово-чёрными чешуйками. После полёта из узких ноздрей вырывается горячий белый пар. В лазурных глазах плещутся целые ледяные вселенные, ртутные вертикальные зрачки сфокусированы на мне.
Он такой же, как в том давнем видении. С одной лишь разницей, что сейчас он не нападает. Наоборот. Сделал всё, чтобы защитить меня. Успеть. Спасти. И я просто обязана сказать:
— Спасибо! — проговариваю хриплым шёпотом, медленно поднимаю руку и тянусь к нему, осторожно и медленно, так, чтобы он видел ладонь. — Ухх, ты такой огромный! Чувствую себя букашкой по сравнению с тобой.
Говорю что-то, лишь бы заполнить тишину на башне, в которой свистит один лишь кусачий вечерний ветер, играя подолом моей юбки и трепля волосы. Из пасти зверя вырывается тихий рык, словно бы успокаивающий. На этот раз он не хочет меня пугать. Наоборот.
Прикрывает на миг глаза и подаётся вперёд. Кончиком морды касается центра моей ладони. Уфф! Невероятные ощущения. Внутри меня кружатся хороводы крохотных фей, потому что это непередаваемо!
Быть так близко к смертоносному хищнику не в роли жертвы, а… в какой?
Кто я для него?
Чувствую, как на краткий миг по лицу пробегает тень. Морщусь и зажмуриваюсь от неприятных мыслей, а когда открываю глаза, передо мной уже не зверь, а Рэйвен. Человек. Возвышается надо мной, касаясь губами центра ладони, ровно так же, как касался зверь.