Весь следующий день девушка провела в ожидании. Слух о том, что она участвует в Млечной гонке, разлетелся по всей Штольне. Некоторые её поздравляли, другие откровенно насмехались:
— Вот и увидим, чего ты стоишь без заступничества Джин.
Марлен было плевать, что о ней говорят, она всегда воспринимала насмешки с равнодушием — качество, приобретённое благодаря долгим разговорам с матерью.
Вечером девушка не утерпела и пошла к Джин. Той удалось её немного успокоить. Джин умела, Джин знала, как.
— Джин, но мне так страшно!
Джин схватила девушку за голову: резко, ловко, но не больно, как умела только она, и притянула лисицу к себе, лицом к лицу.
— Посмотри на меня, Марлен, и запомни то, что я тебе скажу, потому что повторять я не стану: завтра ты выйдешь на Арену, и весь Мыслите узнает о тебе. А потом ты впервые станцуешь вместе с нами На-Колоколах, женщины, глядя на тебя, будут тебе завидовать, а мужчины — восхищаться. Поверь, лисица, в том, чтобы быть Млечной гонщицей, есть свои плюсы.
Черноволосая красавица закрыла глаза. Она вспоминала, как это было у неё. Её первая победа, первый танец под куполом. А затем была её первая ночь, проведенная с Доганом Рагаррой.
— Ты почувствуешь эйфорию, когда весь Мыслите будет смотреть на твой танец. Марлен, разве тебя не прельщает эта идея?
Марлен почему-то вспомнила того терция, у которого отобрала ружье. А ведь он красивый был. Интересно, узнает ли он её среди танцующих. О чем будет думать, видя её, объятую языками пламени?
— Ты его любовница, Джин. Попроси…
— Я не могу, — выдохнула Джин, убивая надежду в глазах лисицы. — Иногда в нем просыпается непонятная мне жестокость. За годы нашего знакомства я научилась распознавать наплывы этой жестокости. Поверь мне, лисица, подобная просьба его только разозлит.
— Но почему!?
— Потому что это не было частью его плана — дружба между нами. Он нас волками воспитывает, и ему не нравится, когда случается что-либо вопреки его плану.
— И ты, осознавая это, продолжаешь с ним..?
— Марлен, спать с ящеррами — не худшее, что может с тобой случиться, поверь мне.
— Но ведь не только в этом дело. Я ведь знаю тебя, ты его действительно уважаешь. Ты к нему идешь добровольно, он влечение свое на тебе не использует…
— Ты права.
Марлен вздохнула. Впервые слова Джин прозвучали для неё как полнейшая бессмыслица.
•••
— Пятая нога, ты что творишь, глупая девчонка! — Рей замахнулся и залепил ей пощёчину.
Марлен замерла. Щека горела, на глаза наворачивались горькие слезы!
— Извини, Рей, — сказала девушка, её голос дрожал, — я постараюсь лучше.
— Не постарайся, а сделай! Марлен, да ведь ты умрешь, дурында! Против тебя выступают матерые гонщицы, и их тренера настоящие звери! Ты о чём думаешь, замедляясь до двухсот сорока? Не смей так делать на Млечной Арене!
— Но, — он шмыгнула носом, — там скользкая траса, очень легко соскользнуть. Мне казалось…
— Тебе не должно ничего казаться! — взревел тренер. — Делай так, как я тебя учил!
Рез злился и психовал. Он отвернулся от Марлен и начал наворачивать круги вокруг тачки, проверяя, нет ли неисправностей.
Марлен по-прежнему стояла рядом, чувствуя, как на смену резкой боли приходит боль ноющая, тупая.
Девушка понимающе хмыкнула. Рей опять напомнил, где её место. Она для него — земная женщина, и не важно, как ловко Марлен управляется с полем, как мастерски пересекает барьеры. Земная!
У них оставалось пятьдесят минут до конца тренировки, потом придут другие. Поскольку Марлен была новичком на Млечной Арене, ей для тренировки выделили самое раннее время.
Светало. Млечная Арена по-прежнему висела над городом, её опустят максимально близко к земле, когда начнут появляется зрители.
Что такое Млечная Арена? Это сфера, зависшая над городом. Она герметична, пуленепробиваема и звукоизолируема, и если внутри неё что-то взрывалось, жители Мыслите этого не слышали. Ничто не должно мешать ящеррам, не желающим участвовать в развлечении.
Арена — круг диаметром восемьдесят шесть километров; маленькая круглая коробочка, наполненная жуткими секретами. В нерабочее время она была полупрозрачной, и жители Мыслите, задрав голову, могли видеть, как внутри бегают животные, растут деревья, роботы-андромахиочищают пруды. Зато, когда приходило время гонок, Арена превращалась в опаснейшее место на планете. И тогда менялись рельефы, прокладывались новые трасы, выпускались опасные хищники, устанавливались трамплины и ловушки.