Рей подумал — как жаль, что она всего лишь земная… С таким-то характером и внешностью она могла бы… Как много она бы могла, если б не была земной.
— Время, Марлен, — тренер прокашлялся.
Швея накинула на Марлен длинный плащ и отошла в сторону. Гонщица двинулась за Реем.
— Помни, никакой самодеятельности, никаких неожиданностей.
Они сели в ракатицу, которая должна была доставить их до Млечной Арены. Кабина взметнула вверх.
— Ты помнишь правила? По коридору идёшь молча, смотришь себе под ноги. Часто один только вид толпы сбивает с правильного, хм, настроя. Потом насмотришься, если придёшь к финишу. Ты поняла меня, Марлен?
— Поняла.
Ракатица присосалась к внешней стенке Арены и «пробила» выход. Рей вышел первым и помог выйти Марлен. Они шли по одному из пятнадцати коридоров и, (Марлен знала) остальные четырнадцать гонщиц сейчас делают то же самое. Они тоже выйдут из своих коридоров в нужное, рассчитанное до секунд время.
— Не забывай, информатики имеют право менять масштаб гонки, так что не надейся на…
Марлен его уже не слышала. Она вышла из коридора, автоматически сбросила с себя плащ. И тогда…
Яркий свет оглушал. Купол на некоторое время сделали прозрачным изнутри, и гонщицы смогли увидеть зрителей.
Их были тысячи, и они облепили купол Млечной Арены, подобно рою пчёл. И кричали так громко, что гул толпы, казалось, вот-вот собьет с ног. Гонщицам объяснили — это далеко не все зрители, лишь самые состоятельные, которые заплатили за право перед началом гонки увидеть девушек вживую, не только через очки-проекторы. Этих зрителей специально приблизили к гонщицам, на некоторое время «сузив» купол Арены. Остальные ждали во втором, третьем, четвёртом ряду.
И всё равно, людей было много!
Марлен осмотрелась. Гонщиц, с которыми ей придётся соревноваться, она не знала лично. Они были одеты в тактильные костюмы и перчатки. Такие разные образы — дерзкие, нежные, романтичные, воинственные. Казалось, в пятнадцати девушка воплотились вкусы любого ящерра. Хотя… так оно и было…
Комментатор заговорил на ящеррином. Марлен, как и было условлено, стояла на месте. Она боялась смотреть по сторонам, боялась стряхнуть с себя хрупкое ощущение готовности.
Прямо перед ней располагался выпуклый экран-проекция, который транслировал сьёмку с общего канала. Лица всех пятнадцати девушек по очереди всплывали на табло крупным планом. Когда дошла очередь до Марлен, лисичка себя не узнала — она показалась самой себе слишком холодной и равнодушной. Марлен попыталась повлиять на картинку, и несмело улыбнулась. Арена взревела. И тогда Марлен нарушила правило и посмотрела вверх.
Он был там, отделённый от остальных зрителей расстоянием всего лишь в несколько метров. Так близко — и так бесконечно далеко.
Марлен знала, Доган Рагарра наблюдает за гонщицами, ведь Млечная Арена — его детище, и он до сих пор не утратил к нему интерес.
Когда определят победительницу, эта женщина поднимется к нему, преклонит голову, и примет заслуженный дар.
— Млечные гонщицы, садитесь в машины! — сказал диктор на земном. Марлен двинулась к центру Арены, где каждую из девушек ждала своя машина. Для лисицы был выбран красный цвет авто, в тон костюму.
Дверца открылась. Марлен нырнула в салон. Она сразу же погрузила руки в шину и проверила уровень чувствительности. Двигатель, взревел и так же быстро заглох — проверка пройдена.
Её машина была третьей слева в веренице пятнадцати автомобилей. Лисица медленно выдохнула. Всё ей казалось слишком сюрреалистичным, нереальным. Нежели она наконец-то здесь, на Млечной Арена? И где-то там — Доган Рагарра, который уже наверняка видел её лицо на экране.
— На старт, внимание… Бесх!
Марлен нажала на газ. Послушная «девочка» — её машина сразу же вырвалась вперед. Но ненадолго, ведь гонщицы не будут ехать бок-о-бок, каждый трек имеет свои тайны, ловушки и секреты. Дороги гонщиц разойдутся по маршрутам через несколько минут, и до последнего не будет понятно, кто в фаворитах.
Арена опять увеличилась до стандартных размеров, так, чтобы вокруг «пузыря» образовался уже привычный, один ряд зрителей. Но гонщицы не видели этого, ведь зрители снова были скрыты иллюзией.
Марлен въехала в лес. Она интуитивно сжалась, ожидая нападения пегасов. Ну же, где вы? Я жду, я готова…
А вот и они, пегасы…
Лисица не сомневалась — ехала вперёд, без сожаления давя кровожадных животных с ощеренными мордами. Десять секунд в этот раз не будут потеряны.
И тогда, окрылённая первой, хоть и ничтожной победой, она поняла, что к ней вернулось давно знакомое чувство… восторга.