Преодолев огненный трамплин, лисица по-настоящему возгордилась. И уже была уверена — победа у неё в руках.
И вот она — финишная черта. Но сначала последний трамплин, так называемая «выдра». Эти трамплины считались самыми опасными.
Вокруг — песок, тропики плавно перешли в пустыню. «Подтянулись» еще три гонщицы» — они тоже сумели пройти все испытания.
Ну же, Марлен, не бойся!
Ею завладело то чувство, за которое Рей при всех два года назад объявил лисичку любимой ученицей — азарт!
Дикий, животный азарт, после которого она следующие несколько дней всегда ходила сонная и инертная. А всё потому, что слишком много сил вкладывала в «момент», когда мир перестаёт вращаться, и остаётся лишь она и её машина. И цель, каждый раз более захватывающая.
Красная тачка буквально запрыгнула на спину «выдре» и резко покатилась по хребту. «Выдра», взбешённая наглым вмешательством, попыталась сбросить Марлен, резко выгнувшись дугой. Но не тут-то было — Марлен сжала кулаки, и шина послушно отреагировала.
Замереть, слиться с металлом, не двигаться. Ну же, ну же… И резко — вперёд.
Её машина опять оказалась в воздухе — в последний раз. Марлен либо приземлится, преодолев финишную черту и оказавшись победительницей, либо не долетит…
В последний момент «Выдра» решила отомстить — она зацепила багажник авто «хвостом», но этого уже было недостаточно, чтобы остановить великолепную гонщицу — победительницу Млечной Арены.
Приземление. Соприкосновение с землёй. Пауза.
Когда тачка приземлилась, Марлен всё никак не могла вытащить руки из шины. Она замерла, не зная, что делать дальше. Куда идти? Что изменилось? Кто победил?
Марлен почти силком вытащила руки из шины. Они были красные и опухшие, а на её одежде только сейчас стали заметны ожоги. Что ж, видимо, огненный трамплин все же не прошёл даром. Но как огонь пробрался через броню авто?
Она услышала крики! Внезапно и резко, будто плотину наконец-то прорвало!
Лисица вышла из машины. Крики усилились. С купола сняли иллюзию, и девушка увидела, сколько людей на самом деле наблюдали за её гонкой.
Сотни тысяч! И все они аплодировали! Зрители боготворили новую Млечную гонщицу. Вот только девушка не верила, что аплодируют ей. Она посмотрела на высокий трамплин, то ли не веря, что смогла его преодолеть, то ли выискивая тех, кто «оседлал» выдру быстрее неё.
А где остальные гонщицы, те, что прыгали вместе с ней?
Тем временем пейзаж опять начал меняться — информатики медленно убирали «выдр» под землю, и вместо пустыни вокруг проявились живой оркестр, и пьедестал с ведущими к нему десятками ступеней.
К Марлен откуда-то с неба медленно спускалась ракатица. В своём чреве она прятала самых важных гостей.
Марлен ничего не понимала. Она оглядывалась вокруг, ожидая, что кто-нибудь объяснит, укажет, что делать дальше. Что происходит? Кто победил?
Не говорили. Как-то незаметно появились служащие Арены и отбуксировали машину в неизвестном направлении. Лисица стояла радом с ещё несколькими гонщицами, которые к тому времени уже преодолели трамплин и замерли рядом с лисицей.
«Три девушки, а ведь должно быть пять, — думала лисица. — Было ведь пять машин у трамплина. И кто, пятая нога, победил?».
И тогда… Марлен подняла голову и посмотрела на пьедестал. Именно туда, на его верхушку и плюхнулась ракатица. А значит, и он тоже там.
Марлен помнила традицию не только благодаря рассказам — сто раз просматривала видео, на которых Доган Рагарра награждал Джин и других гонщиц желанной белой розой.
Кого он наградит в этот раз?
Тем временем голос в динамиках начала вещать на ящеррином. Марлен ничего не понимала, а потому не обращала на голос внимания. Она и вправду не знала, на что смотреть — на срывающую глотки толпу? Гонщиц, стоящих совсем рядышком? Кто из них, пятая нога, победительница?!
— Приветствует новую победительницу Арены, — сказав диктор на земном. Лисица навострила уши. — Гонщица Марлен!
Пауза!
Толпа опят начала срывать глотки, хотя, казалось бы, куда уж громче.
Кто-то тронул её за плечо, какой-то ящерр. Он сделал жест рукой, и до Марлен с опозданием дошло, что она должна подняться по ступеням вверх, на пьедестал.
Девушка, не осознавая до конца собственных действий, начала подниматься. Неужели наступил момент, которого она ждала и опасалась? Это не ошибка? Она поднимается по ступеням, чтобы получить свой первый цветок от Догана Рагарры?
Её как будто током ударило! И уже не казались смешными и наивными те видео, что она видела раньше, где гонщицы, преодолевая ступени, плакали от счастья.