Улицы Лесной Твердыни были весьма многолюдны, если можно так выразиться. Во всяком случае, перед аркой толпилось великое множество людей и прочих существ. Причём я убедился, что вижу их и невооружённым взглядом. Кого здесь только не было! Эльфы, гномы, тролли всевозможных размеров и видов, гоблины, карлики, халфлинги, лесовики, нимфы, фавны, сатиры, кентавры, в бассейнах плескались водяные и русалки - и очень даже симпатичные русалочки там были! - на крышах и карнизах сидели гарпии, ещё какие-то крылатые существа. В общем, Толкиен отдыхал! Особо я пригляделся к троллям. Здесь их было несколько видов. Одни были почти как люди, только выше ростом на две головы и с густой растительностью на коже, черты лиц у них были близкими к человеческим, а в глазах светился острый ум. Другие были так же похожи сложением на людей, но лица, вернее морды, у них представляли собой удивительную смесь медвежьего, бульдожьего и львиного обликов.
Разглядев толпу, я бросил взгляд на вершину горы, где располагался дворец Правителей и вздохнул: топать было о-го-го! Но тут выяснилось, что топать, никуда не придётся. Толпа расступилась, и перед нами оказался необычный экипаж: что-то вроде кареты, но без колёс, на полозьях, и без впряжённых лошадей.
Чародей открыл дверцу, галантно помог Беатрикс забраться в экипаж, и жестом предложил мне тоже занять место внутри. Я уселся на сидение, Арнгорнд забрался на козлы, и экипаж, оторвавшись от земли, начал медленно взмывать вверх.
Беатрикс была совсем рядом. Сначала она опять в упор взглянула мне в глаза, от чего у меня опять в мозгах небольшой взрыв произошёл, но мой психощит выдержал и на этот раз. И тогда ведьма пустила в ход другое оружие. Она чуть изменила посадку, отчего её туника как бы случайно задралась вверх выше всякого предела, открыв безупречное бедро, а затем едва заметное движение плеча заставило тунику соскользнуть с него, открыв идеальной формы грудь с темнеющим соском. Моё мужское начало, естественно, попыталось взыграть, но я его осадил беспощадно, загнал в конуру и пикнуть не дал. Только хмыкнул и как можно более равнодушно уставился в окно. Ведьму всю перекосило, но она сдержалась, быстро привела себя в порядок и уже больше не пыталась соблазнить меня.
Экипаж по плавной спирали поднимался вверх. Вскоре мы опустились на большой площади перед парадными воротами Дворца Правителей. Арнгорнд спрыгнул с козел, открыл дверцу и помог выйти Беатрикс, я выбрался самостоятельно. Затем окинул взглядом Дворец Правителей и только присвистнул в восхищении. Вблизи этот дворец был ещё более восхитительным.
За опоясывающими его стенами среди благоухающих садов высились его здания и башни. Ни одной резкой, негармоничной или непропорциональной линии не мог зацепить взгляд. Орнаменты вились по его карнизам и балюстрадам, дополняемые изумительными барельефами. В нишах простенков между окнами стояли прекрасные изваяния, площадки лестниц и портики также украшались статуями. Ни одна стена не была гладкой. Их тоже украшали или орнаменты, или барельефы. Вьющиеся растения оплетали колонны, балюстрады и портики арок, образовывая тенистые покровы. Башни, увенчанные островерхими шпилями, образовывали изящную композицию вокруг главной башни, овальной в плане. По её верху тянулась галерея, на которую выходили большие сводчатые проёмы с небольшими простенками. Вернее, снизу было трудно разобрать, что это такое: узкие простенки или колоннада.
- Ты смотришь сейчас на Зал Правителей, - сказал Арнгорнд, перехватив мой взгляд. - Мы отправимся туда, как только ты оставишь своё оружие.
- Ну, ведите... - хмыкнул я в ответ.
Арнгорнд приблизился к воротам, и они открылись при его приближении. Я с ведьмой последовал за ним. У ворот я не заметил никакой охраны, чем был удивлён. Похоже, маги и ведьмы были полностью уверены в своих обережных заклятиях, если не выставили стражи. Потому что укрыться от сенсоров моего шлема стражники не смогли бы, даже если бы таились за укрывающими покровами.
Сад, в котором мы оказались, был не менее восхитительным, чем сам дворец. Благоухали цветочные клумбы, били вверх струи небольших фонтанчиков, над ровными рядами кустарников, окаймлявших дорожки, нависали ветви деревьев, увешанные соблазнительного вида плодами. В траве журчали невидимые ручейки, в нескольких местах виднелись декоративные водопады.
Мы прошли через этот сад и поднялись по парадной лестнице во дворец. Я уже был готов увидеть великолепие, и не ошибся. Паркет, по которому было жалко идти в моих ботинках с металлическими окантовкой и подковками, гобелены и картины на стенах, фрески на потолке, вновь прекрасные изваяния в нишах простенков. Как я понял, ведьмы и чародеи не были лишены тяги к роскоши. Правда, когда мы прошли в крыло дворца, где выделили комнату для меня и моего арсенала, обстановка стала не столь роскошной, видимо там обитала публика рангом пониже.
Пока ведьма и чародей накладывали заклятия на комнату, где я оставил своё оружие и ранец, меня смех разбирал. Чёрт с ними, с револьверами и карабином, вы Меч-клинок прозевали, решили, что это обыкновенный меч. А если я его ментально кликну, никакие ваши заклятия Меч-клинок не удержат, проверено. А ещё Боевой Клинок у меня имелся. Очень и очень эффективное оружие. С виду - обыкновенный цилиндр с утолщениями на обоих концах, длиной с ладонь. Никто и никогда, кроме тех, кто уже испытал его на своей шкуре, не обращал внимания на него. Ну, висит на поясе какой-то чехол с трубкой внутри. А зря. Боевой Клинок тоже повиновался ментальному зову. И прыгал в руку. И тут же клинок вырастал из цилиндра. Мог на десять сантиметров вырасти, а мог и на три метра. Сам клинок был полый, но внутри него создавалось силовое поле. Оно и делало оружие необычайно прочным и упругим. Но и это было ещё не всё. В рукоять Боевого Клинка был вмонтирован энергоблок на основе кристалла карионита. Энергии в этом блоке хватало на термоядерный взрыв мегатонн этак на пятнадцать. При нужде энергия подавалась не только внутрь клинка в виде силового поля, но и обволакивала сам клинок. И тогда рубить можно было всё что угодно - хоть металл, хоть камень. Впрочем, Меч-клинок тоже имел энергокристалл, и тоже мог обволакиваться энергией. Разве что не мог убраться в рукоять и нырнуть в чехол. И когда на Меч-клинок энергия подана, тогда спасайся, кто может, и кто не может, тоже спасайся. Так что с оружием у меня был полный порядок.
Заперев оружие, Арнгорнд и Беатрикс повели меня на аудиенцию с Правителями. Обитатели дворца, попадавшиеся нам навстречу - в основном люди - с любопытством рассматривали меня. И то, громила под два метра ростом, в необычном облачении и шлеме. Поневоле глаза вытаращишь.
Несколько раз я проводил эксперимент - поднимал с глаз щиток шлема, который опустил на глаза сразу по выходу из экипажа. Всё было по-честному, и коридоры дворца, и их убранство, и обитатели дворца не исчезали. Видимо искажение действовало только при взгляде на город из-за его стен.
Люди, обитатели дворца, были одеты в лёгкие свободные одежды, не походившие ни на один известный мне стиль. Зато повстречавшиеся гномы, эльфы и тролли были одеты традиционно, насколько я мог судить из своих знаний об этих народах, почерпнутых в различных книгах. Гномы все были в куртках, шароварах и сапогах, эльфы были облачены в изящные рубахи, камзолы и лосины, на плечах у них были лёгкие накидки, тролли были в кожаных куртках и брюках, тяжёлых сапогах.