Я насторожился, но виду не показал и согласился с предложением Королевы Ведьм. Уж что-то очень быстро она вдруг решила радушие проявить, не к добру это. Но внешне я остался беспечным.
Беатрикс и Арнгорнд провели меня по коридорам обратно в комнату, где заперли моё оружие. Встречавшиеся нам люди и не совсем люди не скрывали своего удивления, что я возвращаюсь с аудиенции правителей целый и невредимый. За спиной у меня перекатывался удивлённый шёпот.
Арнгорнд и Беатрикс открыли мою дверь и сообщили, что обед мне подадут через час прямо в комнату. Когда дверь за ними закрылась, я дал ментальную команду на сканеры шлема детально просветить комнату всеми средствами обнаружения. И тут же на внутреннем экране щитка шлема полыхнула алая отметка. За портьерой, в углу, таилась, свернувшись в кольца, змея. Я сделал шаг к своему оружию, сложенному в боковой нише, змея подняла голову, плотнее сжала свои кольца. Всё было ясным, как божий день.
Я медленно протянул руку вперёд, и Меч-клинок вырвался из ножен, разорвал колдовские путы и прыгнул мне в ладонь. И тут же стремительно распрямилась спираль змеиного тела. Но было поздно, оружие резко свистнуло в воздухе, и голова змеи продолжила полёт отдельно от тела. А само её тело свилось в немыслимые узлы, разбрызгивая вокруг кровь. Я осторожно попятился, оглянулся на дверь, увидел шнур звонка, уже протянул к нему руку, но вовремя отдёрнул её. Во-первых, этот шнур вполне мог превратиться в змею, эти магические штучки известны. А во-вторых, я успел заметить, что уж больно массивен рычаг, к которому привязан шнур. Для колокольчика такой рычаг не требуется. И догадка оказалась верной, когда я зацепил рычаг "кошкой" из катушки и резко потянул. В полу, на том месте, где я должен был стоять, разверзся проём. Падать, судя по всему, пришлось бы долго, через всю гору, а, возможно, и ниже.
На кровать я и садиться не стал, ежу было понятно, что она, или перевернётся, или сложится, или сверху что-нибудь сверзится. Я выставил перед собой Меч-клинок и осторожно приблизился к своему оружию и ранцу. Меч-клинок упёрся во что-то упругое и неподатливое. Я надавил, но преграда не желала сдаваться. Пришлось подать энергию на клинок и с размаху рубануть. Колдовская преграда с треском, вспышками и искрами рассыпалась.
Завладев арсеналом, я надел его на себя, кроме револьвера сорок пятого калибра, оставив его в руке, высадил ногой дверь и в коридоре пальнул в потолок. На шум тут же сбежались люди и прочие обитатели дворца.
- Мне ваше гостеприимство не по душе! - громко заявил я. - Прошу апартаменты без подвохов и без вредоносной живности!
Беатрикс и Арнгорнд протолкались через толпу и ошеломлённо уставились на меня. Видимо, они уже и не рассчитывали меня увидеть живым, а я вот он, целый и невредимый. Пришлось им вести меня в другие апартаменты. Я их внимательно обследовал и не нашёл пока никаких сюрпризов. Теперь оставалось дождаться, какую подлянку мне предложат с обедом. Поэтому, трезво поразмыслив, я подкрепил свои силы капсулой боевого рациона и запил водой из фляги. И когда мне принесли обед, я отослал его обратно, сказав, что у меня нет аппетита.
А вечером у меня были гости. Оленья Пастушка неслышно возникла в оконном проёме и мягко спрыгнула на пол.
- А ты хорошо устроился, - сказала она, осматривая комнату.
- Стараемся, - хмыкнул я.
- И какие ловушки тебе Правители подстроили?
- Змею запустили, да люк под ногами хотели открыть.
- И как же ты их избежал?
- Ловкость рук и никакого мошенничества, - я постучал пальцем по шлему.
- Понятно,... но ты всё равно оберегайся, эти Правители коварны и упорны в своих намерениях, и просто так от своих замыслов не отступятся. Тем более что теперь они затаили на тебя злобу.
- Странно, ты помогаешь мне, хотя я - враг твоих Повелителей...
- Они мне не Повелители!!! Мы - нимфы, дриады, лесовики - не подвластны этим Правителям! Мы равные им, а не подвластные! Мы принимаем их постольку, поскольку они правят другими волшебными народами, и насколько не вмешиваются в наши дела, не навязывают свою волю! Только Высшие Властители имеют власть над нами!
Я хмыкнул.
- И не усмехайся! - обиделась Оленья Пастушка.
- Да я насчёт Высших Властителей... они вообще-то существуют?
- Существуют! И однажды я была на их Совете. Они собираются и вме-шиваются только тогда, когда возникает угроза Мировому Равновесию.
Я посмотрел на нимфу. Она выглядела такой юной, но ведь она жила уже многие и многие столетия, если не тысячелетия.
- Вообще-то я пришла сообщить тебе, что Волчий Поводырь тоже во дворце. Ведьмы очень привечали его.
- Сам на пулю нарывается, - фыркнул я.
- Не стоит его недооценивать!
- Хорошо, буду внимателен. И спасибо за предупреждение.
- Солнце садится, - вдруг невпопад изменила тему разговора Оленья Пастушка. - Завтра у тебя будет сложный день. Но мы будем с тобой, я, Медвежий Пестун, Кошачий Патриарх, и даже Заячья Певунья. А ещё траппёры и эльфы. Да, ещё тебе надо опасаться Змеиного Заклинателя. Он тоже сейчас во дворце. Этот лесовик всегда льнул к Правителям, как и Волчий Поводырь. Он коварен, хитёр, легко меняет обличья. И он очень опасен.
- Буду осторожен, - заверил её я.
- Тогда, я пошла... - Оленья Пастушка легко вскочила на подоконник и словно растаяла.
Нет, она всё же была удивительно изящна и грациозна. И красивая, чёрт возьми! Вот вернусь на борт, сойду на берег, на Землю, то есть, и как потом после такой нимфы на барышень смотреть? Я невольно начал перебирать в памяти знакомых мне барышень с Земли, с Проциона, с Альфы-Центавра, с Сириуса, с нашего Линкора. И вдруг с тревогой понял, что после Оленьей Пастушки все они вдруг обзавелись изъянами. Это не есть гуд. И только Изабелла Неверовская и Инга Дмитриéвич - супруги нашего командора и командира БЧ-три, десантно-штурмовой - оказались лишёнными, каких бы то ни было изъянов. Но тут всё было ясно - эти две дамы, родные сёстры, кстати, были высокородными гельдов, человеческой расы из галактики Туманность Андромеды. А высокородные гельдов все были барышнями как на подбор.
Я невольно встревожился. Похоже, я всё же всерьёз запал на эту нимфу. Ещё не хватало потом вернуться и жестокую хандру подхватить. Надо останавливаться. И лучшее средство для этого - сон!
В комнате было хорошее ложе, я проверил его со всех сторон, разулся, установил шлем рядом с кроватью на тумбочке, активировал защитные сенсоры и системы, растянулся на кровати, имея карабин под рукой, и спокойно уснул.
А утром первым делом прогнал записи следящих систем. И увидел немало любопытного. В комнате промелькнуло несколько интересных силуэтов и теней. Волчий Поводырь попытался защитный экран попробовать на прочность, потом ещё какой-то тип, постоянно меняющихся очертаний, появился, Беатрикс и Арнгорнд почтили своим появлением. В общем, настоящее паломничество было. Ну, да ладно, пусть бродят.