- Да... с помощью Волчьего Поводыря.
- Я верю тебе, человек... и помогу вам избежать многих опасностей, проведу к вашей цели. Но надо спешить! Змеиный Заклинатель сзывает в эту долину всех змей окрестных гор - полозов, щитомордников, гадюк. Скоро здесь всё будет кишеть змеями. И я чувствую, что ведьмы помогают ему перенести сюда ещё и змей с далёкого юга, со смертоносным ядом, и огромных удавов. Если мы не поспешим, то от всех этих змей невозможно будет укрыться нигде.
Быстрая ходьба в исполнении Беличьей Прыгуньи обернулась для нас изматывающим марафоном. Нимфа свободно скользила сквозь лесные заросли, а вот нам приходилось продираться через них с немалым трудом. Я очень опасался, что девчонки быстро выбьются из сил, но они пока что держались стойко. Вскоре мы оказались на берегу лесного ручья, несшего свои воды под сводами леса, переплетающего ветви своих деревьев над ним. Нимфа ступила на поверхность воды и заскользила по ней, а мы ступили в воду, заранее поёживаясь. И действительно, вода была ледяная.
Беличья Прыгунья неслышно скользила впереди в своей тунике из листвы и трав, но странное дело, её безупречная фигурка не вызывала у меня никакого внутреннего трепета, как это было с Оленьей Пастушкой. Девчонки, правда, попытались подколоть меня, мол, не потеряю ли я голову от близости безупречно сложенной нимфы, но я тут же злобно огрызнулся на них, что это не их собачье дело, и они утихли. А зол я был не на шутку, воспоминания об Оленьей Пастушке просто жгли меня изнутри. И поднималась холодная ненависть к Людиэрре.
По руслу ручья мы шли довольно таки долго, у девчонок уже зуб на зуб не попадал, и оказались в глубине леса, ручей вывел нас к узкой ложбине между двумя небольшими отрогами далёкой горной гряды. Там нимфа свернула в сторону от ручья. И мы опять начали продираться через лес. Вечер застал нас у подножия ещё одного отрога хребтов, что опоясывали долину, заросшего густыми зарослями орешника и молодых дубков. Беличья Прыгунья привела нас к небольшой пещере, укрытой в густых зарослях.
Мы забрались в пещеру и наспех поужинали капсулами боевого рациона, запив их водой из фляги. А затем девчушки устроились у дальней стены, прижались друг к другу и мгновенно уснули. Я только достал из одного из подсумков скатанную в трубку тонкую плёнку, расправил её и укрыл девчонок, теперь не замёрзнут, наше боевое покрывало даже в лютый мороз тепло сохраняло. Беличья Прыгунья осталась снаружи, поэтому я устроился поперёк входа в пещеру, активировал на полную мощность все следящие системы шлема и положил карабин так, чтобы он был под рукой. И тоже уснул, вернее, то ли наполовину спал, то ли наполовину бодрствовал. Но вот к утру уснул крепко-накрепко.
Разбудил меня резкий и сильный укол разряда электричества в запястье, произведённый боевым браслетом. Сон слетел мгновенно. И тут же, даже не повернув головы, на внутреннем экране щитка шлема я увидел изображение входа в пещеру. В проёме чётко прорисовывалась змеиная голова. Одна из змей всё же нашла нас. Вот только успела она уже известить Змеиного Заклинателя, или нет?
Я едва заметными движениями начал поворачивать ствол карабина в сторону змеи. Сенсоры и сканеры подтверждали, что змея реальная и, скорее всего, ядовитая. А пробраться в пещеру ей, скорее всего, помешал защитный барьер, который поставило боевое снаряжение, надетое на девчонок. Поэтому я без колебаний продолжал наводить ствол карабина на неё. Прицельная метка медленно проползла по внутреннему экрану щитка шлема и легла на голову змеи. Я тут же нажал на спуск, грянул выстрел, и пуля расколола змеиную голову.
В одну секунду я уже был на ногах, и осторожно приблизился к выходу, чтобы проверить, не имеется ли там ещё каких питомиц Змеиного Заклинателя. Всё было чисто, и я оглянулся на девчонок, уверенный, что их просто подбросило после выстрела. Но к моему удивлению, они сидели у дальней стены пещеры, мертвенно бледные и только смотрели в проём выхода из пещеры широко раскрытыми глазами.
- Не спите, барышни? - усмехнулся я.
Они медленно перевели взгляд на меня.
- Ты не поверишь, эта змея нас чуть в камень не превратила, - хрипло сказала Елена. - Утром, на рассвете, словно кто разом всем троим нам сказал; "Пробудись"! А потом в проёме пещеры эта змеиная голова появилась. И взгляды наши к её глазам как магнитом притянуло. Невозможно было их в сторону отвести. И какое-то оцепенение начало охватывать. Сначала просто невозможно было ни рукой, ни ногой двинуть, а потом дышать начало становиться всё труднее и труднее. Разум кричит, что надо глаза отвести в сторону, а они не слушаются! Если бы не ты, мы бы точно от удушья, в конце концов, погибли бы...
Мне стало понятно, почему змея не стала лезть через защитный барьер. Змеиный заклинатель остановил её, но использовал чарующую, в этом мире, силу змеиного взгляда.
- Всё понятно, быстро делаем отсюда ноги, - сказал я. - Пока сюда ос-тальные очаровашки Змеиного Заклинателя не подоспели.
Я надел ранец, мы выбрались из пещеры и огляделись в поисках Беличьей Прыгуньи. Шорох ветвей заставил поднять головы. Нимфа стояла на нижней ветви горного дуба. И ветвь нисколько не прогибалась под ней. Я поспешил отвести взгляд, поскольку уж очень откровенный наряд был на нимфе.
- Поспешим, - сказала Беличья Прыгунья. - Сюда сползается множество змей. Уйти от них можно только по гребню возвышенности.
- Поскакали! - без колебаний согласился я.
Мы двинулись вверх по склону. Я держал карабин наготове, чтобы сразу продырявить голову любой змее, если она посмеет даже просто высунуться из зарослей. И поминутно оглядывался на девчонок, но потом просто пропустил их вперёд, чтобы они были у меня постоянно перед глазами. Я словно чувствовал, что что-то произойдёт, не сделай я этого. Змея метнулась к Варваре с ветвей дерева. Но за мгновение до этого на внутреннем экране щитка шлема полыхнула прицельная метка, я дёрнул стволом карабина, оружие рявкнуло, и змея отлетела в сторону с размозжённой головой. Однако многоголосое шипение, разнёсшееся по лесу, свидетельствовало, что эта змея не последняя. Ситуация становилась критической. Те сенсоры боевого снаряжение, что имелись на импровизированной защите, которую я соорудил для девчонок, могли и не отреагировать на скользящих по земле змей.
Но было понятно, что змеи не сами бросились на нас, что их гонит воля Змеиного Заклинателя. И если ликвидировать эту волю, атака змей прекратится сама собой. Вот только где он, Змеиный Заклинатель? Откуда он повелевает змеями? Сенсоры и сканеры шлема, повинуясь ментальной команде, принялись обшаривать окружающий лес. И почти сразу же наткнулись на лесовика. Он прятался за толстым стволом дерева. И я бы ни в жизнь его не обнаружил бы, если бы не Тайный Покров. Мерцание ореола Тайного Покрова за деревом выдавало присутствие там его владельца.
Ну, что же, пришло время "тяжёлой артиллерии". Труба гранатомёта молниеносно оказалась в моей руке. Одним движением я раздвинул её, вскинул на плечо, прицельная метка легла на ствол дерева, за которым таился Змеиный Заклинатель.
- Поберегись! - рявкнул я и нажал на спуск.
Девчонки шарахнулись в разные стороны, из трубы ударил струи пламени, метательный заряд выбил гранату из трубы. Огненной кометой она промелькнула в воздухе и ударила в ствол дерева. Ну, что для неё, пробивающей метровую броню, какой-то горный дуб! Взрыв разнёс древесный ствол в щепу. Кумулятивная струя расколола дерево, ударила в лесовика, раскромсала, растерзала его, смяла, разорвала в клочья.