Ее полет с пятнадцатого этажа длился максимум две-три секунды. Куда дольше в моих ушах Раздавался сопровождающий его не то стон, не то вопль. Наверное, такие звуки издавали примитивные существа, населявшие леса еще до появления человека.
***
На следующее утро я вошел в офис около половины десятого, и Аннабел Джексон, личный секретарь Шерифа и наиболее вероятная причина того, что я в Скором времени сойду с ума, подняла свою белокурую головку и радостно улыбнулась, как будто я только Что сломал себе ногу или что-нибудь еще.
- Сейчас у шерифа доктор Мэрфи, - сообщила она Мне со своим певучим южным акцентом. - Они оба Ожидают вас, лейтенант, и я полагаю, что вам следует Подготовить для себя алиби.
- Очень мило с вашей стороны, дорогая, предупредить меня, - поблагодарил я. - В один из ближайших дней я намерен сделать вам любезность, познакомить со своим преждевременным погребальным церемониалом, Чтобы в случае чего вы могли плюнуть на него, коли у бас появится такое желание.
- Я же понимаю, что вы шутите, лейтенант, - вежливо ответила она. - Я хочу сказать, кто же станет вас хоронить? Разве что департамент санитарного состояния города?
Это была отрезвляющая мысль, которая заставила Меня задуматься по дороге в кабинет Лейверса, а там, взглянув на физиономию шерифа, я сразу понял, что существуют куда более важные проблемы, нежели эта, так что не стоит тратить на нее времени.
- Садитесь, Уилер, - буркнул он. - На разговор, вероятно, уйдет порядком времени.
Я сел на один из стульев для посетителей и посмотрел на доктора Мэрфи, тот ответил мне точно таким же взглядом. Для разнообразия я глянул на шерифа, но и он ответил тем же.
- Чего мы ждем? - вежливо осведомился я наконец. - Выпадения реактивных осадков?
- Пэтти Келлер, - произнес Лейверс. - Девица, которая спрыгнула вчера днем с выступа под окном отеля.
- Она не спрыгнула, а свалилась, - поправил я его. - Она возвращалась назад, когда у нее закружилась голова и...
- Вы это уже говорили вчера, - грубо прервал он меня. - Я посчитал, что это была типичная для Уилера реакция. Какая особа женского пола сможет покончить с собой, если она была осчастливлена личным появлением чуда природы ради ее скромной особы?
- Вы просто завидуете, шериф! - так же грубо прервал его я. - И только потому, что вы растолстели и...
- Ладно!
Он откусил кончик сигары, затем сунул черный цилиндрик себе в рот.
- Это было вчера. Доктор Мэрфи после этого произвел вскрытие.
- Она упала с пятнадцатого этажа здания на бетонный тротуар, а вам понадобилось вскрытие, чтобы установить причину смерти? - громко удивился я.
- Почему бы вам хорошенько не сосредоточиться, лейтенант? - дружелюбно осведомился Мэрфи. - Посмотрим, сумеете ли вы дать хотя бы один разумный ответ. Вы сказали, что у нее закружилась голова и в результате она упала. Опишите все очень подробно, это моя личная просьба.
- С каких это пор я должен выполнять личные просьбы помощника гробовщика? - спросил я ворчливо. - Она боком продвигалась назад к окну, когда неожиданно застонала, лицо у нее исказилось, как будто она была в агонии. Потом ее колени подкосились, она перегнулась вперед и полетела вниз. Вот, пожалуй, и все.
Мэрфи многозначительно взглянул на шерифа и задумчиво кивнул:
- Все это подтверждает мои выводы.
- Вы оба большие умники, - холодно произнес я. - Продолжайте секретничать, меня это ни капельки не трогает.
- Она постоянно справлялась о времени, верно? - спросил Лейверс.
- Да-а, - протянул я, - совсем как утренние поденщики в Санта-Аните... Эй, послушайте, когда я сказал ей, что уже три часа, она внезапно передумала оставаться на этом выступе. Совершенно неожиданно. Вот так. - Я щелкнул пальцами.
- Весьма интересно, - пробормотал Мэрфи. - Она была накачана апоморфином.
- Апоморфин - это что-то вроде морфина? - спросил я.
- Нет, совсем не вроде морфина. Это его производное, но не наркотик, а сильное рвотное. В небольших дозах его можно использовать как отхаркивающее средство, одной двенадцатой грана достаточно, чтобы вы извергли из себя весь тот мышьяк, который ваша супруга подмешала вам в овсяную кашу. Господи! Он вызывает тошноту, рвоту, головокружение и обмороки. Трудно сказать, сколько получила эта девица, во всяком случае, достаточно, чтобы этот трюк удался.
- Но, Бога ради, зачем бы она стала принимать такое снадобье, коли задумала нырнуть с пятнадцатого этажа здания? - спросил Лейверс.
- Она ничего не принимала, апоморфин был введен внутримышечно. Не то чтобы это очень важно, но время действия иное, - объяснил доктор Мэрфи. - Его обычно так и вводят, уколом в руку, а не через рот.
- В таком случае дело выглядит так, что ей кто-то немного помог, - сказал я. - Большинство из нас не втыкает иглы в собственную руку!
- Многие это делают, - возразил Мэрфи. - Главным образом наркоманы, но и у других людей есть поводы и причины самим себе делать уколы.
- Так может быть, она съела несвежую устрицу, - угрюмо предположил Лейверс, - и захотела от нее избавиться, поэтому сделала себе этот укол. А потом решила, что вообще устала от жизни, устрица там или не устрица, поэтому выбралась на карниз и стала там размышлять... Ерунда! Это бессмыслица!
- Через сколько времени после укола наступает реакция? - спросил я у доктора. Он поскреб затылок и поморщился:
- Очень трудно сказать, потому что я не сталкивался с этим снадобьем с тех пор, как работал в больнице по срочным вызовам. Возможно, минут через десять пятнадцать.
Шериф с кислым видом ответил на мой вопрошающий взгляд:
- Она сама позвонила к портье и сообщила, что намерена прыгнуть вниз. Они незамедлительно направили наверх гостиничного детектива, чтобы проверить, розыгрыш это или нет... Я живенько прибыл сюда вместе с Полником, вам-то на это потребовалось много больше времени. - Это он выдал мне сквозь стиснутые зубы. - Короче говоря, я предполагаю, что от того момента, когда она звонила портье, и до ее прыжка вниз прошло четверть часа плюс-минус пара минут.
- А шприц обнаружили в ее комнате? - спросил я.
- Вчера его никто не искал, а сегодня там ничего нет. При ней был лишь небольшой чемоданчик с ночной рубашкой, халатиком и прочими мелочами, что вполне естественно, если ты намерен только переночевать в отеле, чтобы утром уехать на первом же автобусе.
- Когда она зарегистрировалась?
- Всего двумя часами ранее. С ней никого не было, никто ей не звонил и не заходил повидаться с ней, насколько это известно дежурному. Жила она в однокомнатной квартире на нечетной стороне Гренвилл-Хэйтс. Полник должен был уже это проверить. У нее, насколько мы смогли выяснить, всего один родственник.
- Кто такой?
- Не такой, а такая. Двоюродная сестра, - ответил Лейверс.
- Ей под шестьдесят, и она необъятной толщины, - веселым голосом подхватил Мэрфи. - Уилер возвратится с полным досье, все до последней родинки будет точно выяснено. Вы ведь наверняка знаете, где ее искать?
- Вы просто мне завидуете, как и шериф! - отрезал я.
Лейверс прекратил нашу пикировку одним гневным взглядом.
- Имя ее двоюродной сестры Долорес Келлер, вообще-то она больше известна как Разящая наповал Долорес. - Он покачал головой, выражая свое неодобрение. Все, вместе взятое, обладает признаками дела, буквально созданного для Уилера. Полагаю, что к этому времени мне надо твердо понять, что никому не уйти от своей судьбы, верно, доктор?
- Разящая наповал Долорес? - переспросил я. - Как это понять?