Владыка Хаоса немного улыбается, откидываясь в кресле, и сразу становится понятно, почему зал заседаний именно круглый. Акустика. Отражаясь от стен, голос Председателя наполняет собой помещение от пола до потолка, не оставляя свободного пространства.
– Благодарю за честь. Мой период подготовки скоро будет окончен, и я смогу возглавить легион Света, – Мелисса склоняет голову.
Вот она-то источает покой. Она-то дышит ровно. И оглушающую тишину, которая наступает сразу после её ответа, Алмазной мечнице не страшно нарушить стуком собственных каблуков о гранитный пол.
Я никогда ещё не чувствовала себя настолько ничтожной в её тени, хотя под этими взглядами любой бы почувствовал.
– Мы очень надеемся на плодотворное сотрудничество, и хотелось бы устранить все мелочи, способные этому помешать. Что касается меча… – Председатель благосклонно замолкает, давая Мелиссе шанс пойти навстречу самой.
– Да, так вышло, что сейчас он находится у моей младшей сестры. Мы готовы выполнять любые приказания Совета на этот счёт. И… Пожалуйста, будьте с ней помягче.
На этот раз поклон куда ниже. Мелс забывает дёрнуть меня за рукав, и я так и остаюсь стоять, бездумно задрав голову кверху, потому что в зале заседаний на удивление красивые потолки. Едва по стенам начинает скользить возмущённый шёпот, как тут же становится прерван и перекрыт голосом Владыки Света.
– Я от лица всех, здесь собравшихся, хочу заявить, что нахождение Ранги в чужих руках совершенно не допусти…
Но договорить он не успевает, потому что Ирия вдруг ловким движением перемахивает через стол и оказывается почти вплотную, заставляя растерянно отступить пару шагов назад.
– Я очень рад познакомиться с тобой. Посмотри, пожалуйста, на меня, я тоже красивый.
Впрочем, Владыка Тьмы зря об этом просит, потому что не смотреть на него – сложно. И я смотрю, хотя для этого и приходится задрать голову. Волосы у Ирии прямые, наверняка мягкие, но на лбу затесалась совершенно одинокая аномальная кудряшка, такая же внезапная, как и он сам. Две чёрные бездны в узких зрачках. И пахнет он дымом и чем-то терпким, потому что меховой воротник очень хорошо впитывает все запахи. И если протянуть руку, можно будет коснуться. Но я своих рук не чувствую, и все, что могу выдавить из себя, это задушенное:
– Здрасьте.
И после этого «здрасьте» хочется провалиться под землю, и не возвращаться в зал заседаний больше никогда. Но Владыка Тьмы не даёт времени предаваться самобичеванию и даже мельком взглянуть на сестру времени не даёт.
– Как это произошло?
– Начнём с того, что я просто… потерялась.
По достижении определённого возраста духов из Академии приводят в хранилище, чтобы те смогли выбрать себе оружие подстать. Реже – наоборот.
Мне по статусу полагалась бездушная железка, вроде таких, что миллионами в кузницах куют, потому что я никогда не смогу сделать себе свой собственный меч, как могут духи посильнее, вроде Мелиссы. А те клинки, что когда-то принадлежали великим владельцам, хранятся под замком, и их не всем показывают, только особенным, только очень выдающимся.
Алмазный меч, например, принадлежал первой защитнице Союза Республик, и после её смерти одиннадцать следующих принцесс просто игнорировал, не давал подступиться и взяться. А Мелиссу признал, и в этом было столько чести, что я сбежала бродить по коридорам, пока сестра терпела бесконечный поток поздравлений. Кончилось все тем, что в этих же коридорах я и запуталась. Идти пришлось по наитию, но привело оно совсем не к выходу. Вообще, когда ищешь выход, обычно не спускаешься в подвалы по лестницам с сантиметровым слоем пыли, но голос меча звал, и ему было очень мучительно противостоять. Все произошло случайно и даже не совсем законно, и на руку мне это совсем не играло. Неизвестно, что случилось бы, заблудись в забытых коридорах кто-нибудь ещё, может, Ранга просто с ума сходил от одиночества. Но теперь уже без разницы, обратно не верну.
– Можешь… – Ирия по-кошачьи сощурился, дослушав мой сухой и скомканный рассказ. – Можешь призвать его сейчас?
– Могу.
И хоть у меня нет желания перед всеми этими из Совета, выбирать все-таки не приходится. И это совсем не сложно, вздохнуть, сосредоточиться, смотреть, как воздух вокруг руки искрит. Тяжелое лезвие впивается в тёмный гранитный пол. Ранга огромный, почти в весь мой рост, лезвие широкое, заточенные лишь с одной стороны, по форме клинок на клык походит, а рукоять строгая, без всяких излишеств, как у многих из Совета, она ободряюще вибрирует и греет руку.
Зал не просто затихает, а кажется, замирает даже, поэтому вздох восхищения Владыки Тьмы, наверное, слышно и в самых отдаленных уголках.
– Умопомрачительно, – и глаза у него горят.
Если можно безответно влюбиться в меч, то это как раз тот случай. Ирия просто прикасается к лезвию, и ему от одного этого уже больно, Ранга будто током бьет, не подпускает к себе, но Владыка Тьмы руку не убирает, и будь на его месте кто-то другой, я бы уже давно спрятала меч, но раз это столько для него значит, мне остаётся только наблюдать.
Пальцы перемещаются к рукояти, а потом неожиданно на воротник моего мундира и выше, по открытой шее и подбородку, повергая меня в растерянность и заставляя замереть, не в силах ни отступить, ни податься на ласку. Так и стояла бы вечность, словно зачарованная.
– Ты же понимаешь, что он тебе не по плечу, – подал голос кто-то из генералов, и это всколыхнуло затихшее было море.
– Даже размером великоват.
– К тому же опасен, отдай его.
– Будет лучше вернуть в хранилище. Это ведь не игрушка.
– Ранга должен находится только в очень надежных руках и лучше, если под контролем Совета.
Иглы.
И на этот раз жалят до боли.
– Нет, – я покачала головой, убирая меч. Вышло хрипло.
И тут же поймала на себе этот особенный прожигающий взгляд Мелиссы, которой я обещала не делать глупостей.
– Но почему? – Владыка Тьмы спрашивает так, будто бы ему и правда интересно узнать.
– Я не буду отвечать на этот вопрос.
Я вообще не смогу сейчас перед ними распинаться и отчитываться, причины объяснять, с которыми все на самом деле очень-очень просто. Невыносимо, что эти генералы будут спорить со мной о такой важной вещи своими насмешливыми интонациями, снисходительно и уничижительно одновременно, чтобы аж в дрожь бросало.
– Сиера, никто тебя не отпускал! – это доносится уже мне в лопатки, когда я просто разворачиваюсь и ухожу.
И вслед за этим поднимается целое цунами из возмущения, но громогласное «Тихо» Владыки Тьмы перерезает все ниточки голосов, за моей спиной закрывается дверь зала заседаний, и что происходит там дальше, я уже не слышу.
Мелс нагоняет меня только на выходе из здания Совета, и вид у неё такой прибитый, будто я испортила все на свете.
***
Столицу Алмазного измерения, Дельфы, накрыло колпаком страха. После моей выходки в Кастильоне все вдруг стали неудержимо бояться.
Боялись, что Совет перейдёт к решительным действиям и разорвёт в отместку за неповиновение контракт на поставку армии или вообще лишит Дельфы их прежнего высокого положения, заслуженного веками. Боялись, что устроит пару устрашающих акций, а то и вовсе сотрёт измерение с лица земли, ну, или прихлопнет меня в отдельности.
А мне сил хватало только на суицидальные смешки. Я пряталась от взглядов и упрёков, но иглы теперь преследовали меня везде. И я ловила себя на мысли, что от них хочется спрятаться, зарывшись лицом в пушистый воротник, и вдыхать терпкий запах дыма из длинной трубки.
Когда на террасе за моей спиной скрипнули половицы, я узнала визитёра по шагам, до того они были чеканными. Командующий Хаурес. Такой правильный, что хочется в него плюнуть. Он был из тех, с кем жизнь ни за что не свела бы меня так близко, если бы ни его частое появление в доме семьи по долгу службы.