– Когда… когда я увидел, как ты танцуешь с этим мелким, я взбесился.
– Мелким? – хихикнула я. Саблезубый тигр размером с гризли, вероятно считал вер-пуму маленьким, но я сомневалась, что Остину Расселу понравится подобное описание. Но потом до меня дошла остальная часть сказанного Хью. – Это тебя взбесило?
– Да. – Его руки сжались крепче вокруг меня, Хью снова стал гладить мои волосы, так сильно, что я уже решила, что облысею, если, он продолжит в том же духе. – Ты прикасалась к другому мужчине, смеялась вместе с ним, и он любовался твоим телом. Я хотел причинить ему боль. И… я хотел быть на его месте.
– Правда?
– Да. – Его руки снова напряглись. – Я завидовал его свободе. Он мог прикоснуться к тебе. Он мог веселиться и танцевать с тобой. А мне нельзя. Я так сильно завидовал ему в тот момент.
Желая утешить Хью, я его обняла.
Мои руки обвились вокруг его талии, и я провела по спине когтями, чувствуя, что это ему понравится.
– Ты ревнуешь по пустякам Хью. Остин мне нравится, как друг. И, по правде говоря, ты единственный, кто, как я верю, не убежит с криками при виде моего истинного лица, – Я все еще вздрагиваю от мысли показать Остину свою звериную природу; представляя его реакцию и зная, что она будет плохой.
– Ты сурова к себе, Райдер, – Хью покачал головой. – Я говорю об этом только потому, что пытаюсь заставить тебя понять. Вчера я приревновал тебя к маленькому оборотню-коту и это меня взбесило. Поэтому мы поссорились. Я сознательно решил испортить тебе веселье и тебя спровоцировать. После того, как ты сбежала, я чувствовал себя… виновным. Будто, я все разрушаю. И понял, что так и есть. Моя работа заключалась в том, чтобы разрушить твою жизнь. И то чувство было мне противно.
Его рука задержалась на моей голове, затем снова начала гладить по волосам.
– Когда он украл тебя из-под моего носа… – я почувствовала, как большое тело Хью содрогнулось, – Не могу описать, что тогда чувствовал. Как был беспомощен и полон ярости. Я потерпел неудачу в клятве. Мне следовало бы думать о моих братьях-первородных, терпеливо ожидающих меня с их женщинами. Ждущих от меня перемен. Но я не думал о них. Вместо этого, единственная мысль, которая крутилась в голове, была о тебе. Что ты где-то потеряна и напугана. О том, как подвел тебя. Только и думал о тебе. Не о других женщинах, которые ждут нас. Только о тебе.
Я теснее прижала щеку к его груди, зарываясь в тело Хью. Не желая его прерывать.
– И когда нашел тебя, на меня обрушилось такое облегчение, что я хотел кричать на весь свет, – он еще крепче меня обнял. – И понял, что не имею права испытывать к тебе такие чувства. И еще понял, что не смогу тебя отдать. Ни Финиану. Ни кому-то еще.
Его руки крепче сжимали меня, почти лишая возможности дышать. Мне было плевать. Плевать на все. Я сама не могла вдохнуть, едва смея надеяться, что все услышанное было правдой.
– И поэтому, я должен избавить тебя от девственности, Райдер.
Я захихикала.
– Хм, немного странно прозвучало.
Его сжимающее грудь объятье ослабло, и Хью взглянул на меня и приподнял мою голову за подбородок, заставляя посмотреть на него.
– Тогда, как правильно сказать?
Я обрадовалась темноте и своей чешуе, потому что была уверена, что мой румянец мог конкурировать по цвету с пожарным гидрантом.
– Думаю, не избавить. А лишить.
– Но… ведь подразумевается, что я разорву ее. Не думаю, что мне нравится такая формулировка, – обиженно сказал Хью.
Я ничего не смогла поделать и вновь расхохоталась
– Как на счет того, что я подарю ее тебе?
– Мне нравится, как это звучит, – его пальцы погладили чешую на моем подбородке. – Можешь ли ты… захочешь ли ты, Райдер, подарить мне девственность?
– Хочу и могу, – выдохнула я. – Больше, чем чего-либо еще. И ты об этом знаешь.
– Мне нужно снова это услышать, – хрипло произнес Хью, и я пожелала видеть больше, чем просто блеск его глаз в темноте.
– Но что на счет Финиана? А остальные? Что с ними будет?
– Финиан, – Хью выплюнул его имя, будто оно было чем-то противным, – не обрадуется. Но мне плевать, о чем он думает.
– Но ты ведь сказал ему, что не хочешь меня для себя. Я помню это.
– Сказал, – выражение его лица стало угрюмым. – В тот момент я думал это правда. Но… это не так.
Я округлила глаза.
– Серьезно? Что на счет остальных?
– Со временем они переживут свои обманутые надежды, – мягко ответил Хью. – Но не думаю, что смогу остаться здесь, моя Райдер. Когда ты рядом со мной, их зависть слишком велика. Боль будет ежедневной, и даже я не настолько жесток.
– Так ты спрашиваешь разрешения переехать ко мне, большой парень? Потому что я голосую "За".
– Я ничего не желаю так сильно, как провести оставшуюся часть своей жизни рядом с тобой, Райдер. Я позабочусь о тебе так, как никто другой.
Мое сердце переполнилось от волнения и нежности. Хью признавал, что любит меня?
Я так отчаянно желала, чтобы это оказалось правдой. Я впилась в его спину ногтями, теснее прижимаясь к нему. Слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.
– Ты можешь жить со мной, Хью, – произнесла я. – Но как же Финиан? Он придет, чтобы меня забрать.
Хью отстранился. Я тут же ощутила себя лишенной его теплоты, жара и ласки.
– Райдер, я должен попросить тебя чем-то пожертвовать. Если сегодня ты подаришь мне девственность, то останешься такой, как сейчас на всю оставшуюся жизнь.
Сердце замерло у меня в груди.
– Я навсегда останусь такой? Не человеком?
– Ты будешь человеком, – произнес Хью. – Гламур никуда не денется. Но форма перевертыша застынет в этой фазе. Крылья так и не распахнутся, рога не закрутятся и не заострятся. Когти останутся затупленными, а чешуя будет такого же цвета, как сейчас. Как только ты перестанешь быть девственницей, больше не станешь расцветать день ото дня. И если сейчас я лишу тебя невинности, в свой двадцать пятый день рождения у тебя не будет течки.
Мне захотелось рассмеяться от облегчения.
– И все? Мне плевать на это.
– Уверена? Перевертыши в полном расцвете сил прекраснее всего, что кто когда-либо видел. От их красоты сжимается горло, – очень нежно Хью провел большим пальцем по моей ключице. – И хотя ты самое прекрасное существо, если я лишу тебя потенциала, то, по крайней мере, предупрежу о последствиях.
– Итак, я могу стать самой прекрасной на свете, или могу быть с мужчиной, которого люблю? – мой голос дрогнул, сердце барабанило от признания. – Это очевидный выбор. Все, чего я хочу – это ты.
Хью нежно потянул меня вперед, пока не уперся головой мне в живот.
– Я переполнен любовью к тебе, Райдер.
Я вновь хотела рассмеяться от странной формулировки, но не смогла. Ощущение головы Хью, прижатой к моему животу воспламенило каждое нервное окончание в моем теле.
Волосы Хью щекотали грудь, дразня меня.
Я запустила пальцы в его густые, почти жесткие волосы и в ответ он прижался ртом к мягкой коже живота
Кожа? Озадаченная, я прикоснулась пальцами к своему животу и обнаружила, что там чешуя очень гладкая. Я каким-то образом упустила момент трансформации? Кажется, на плечах, спине и ягодицах все еще чешуя, но спереди мягкая, бархатная кожа.
Как мягкое подбрюшье у броненосца. Я хихикнула от такой мысли, как ни странно довольная.
Мой смех затих в тот момент, когда Хью припал к моей груди губами и провел языком по изгибу.
Из моего горла вырвался стон и я, схватив Хью за волосы, притянула его назад к груди, когда он начал отстраняться. Я хотела большего.
Теперь, когда Хью может прикоснуться ко мне где угодно, я хотела всего.
Он, кажется, тоже этого хотел. Его рот снова прижался ко мне, и я ощутила горячее дыхание на своей коже, и как зубы царапают мою плоть.
Затем, найдя вершинку одной груди, Хью провел по ней зубами.
Огонь разнесся по моему телу, и я застонала. Каждая частичка моего тела была невероятно чувствительна, но, кажется, соски стали самыми чувствительными.