— Неужели столько выпьем? Или на всякий случай?
— Увидишь, — веско сказал я. Когда окунется в соленое озеро, он поймет, зачем нам канистра.
Я решил повести его не напрямик, а через кладбище саксаулов — все-таки гостям нужна экзотика. А такой не увидишь нигде. В первый месяц своей работы я перетаскал на станцию немало причудливых корней и стволов — пытался украсить двор природными скульптурами. Но скоро поостыл, а потом Сапар, по приказу Старого, изломал мои несостоявшиеся скульптуры на дрова.
Борис шумно зевал, его прямо-таки раздирало. Песок за ночь успел остыть, идти было приятно. Ветерок был, но не то чтобы очень, терпимый.
— Как тебя все же занесло сюда? А-аахх... — Он зевком закончил вопрос, и меня это пренебрежение кольнуло.
Я сухо рассказал, как и почему попал в Бабали, подчеркнув, что сделал это сознательно, а не потому, что плыл по воле рока.
— Тебе это кажется, — небрежно бросил Борис. — Судьба, брат.
— Выбрал я ее сам тем не менее, — упрямо возразил я.
— «Мы выбираем, нас выбирают...» — дурашливо пропел Князев. — Все дело в том, что у каждого выбор ограничен. У тебя, к примеру, пять вариантов, у меня — сорок, а у Старого... — Он хмыкнул, сощурился. — А у Старого их практически нет. Вернее, всего один подходящий... Ну, да ладно, давай о тебе. Сколько тебе, девятнадцать, двадцать? Так вот, ты уже сложился, другим не станешь. Характеру нельзя научиться, с ним человек рождается.
— Так что ж, Старый и в молодости был такой сволочью?
— А ты думал! — воскликнул Борис убежденно. — Мне отец рассказывал. В молодые годы он был хуже, сейчас притих, как паучок, из вас кровушку посасывает... А лет тридцать назад он... Нет, не могу я тебе рассказать, Юрик, не мои это тайны, не могу.
С непривычки он устал: по пескам надо уметь ходить легко, с минимальной глубиной следа. Мы не прошли и полдороги, а Борис уже дважды пил из канистры. Мне, признаюсь, было приятно, что он в сравнении со мной слабак, хотя я понимал, что дело в навыке.
— Понимаешь, у каждого есть свой круг возможностей, которые ему природа отпустила. — Борис передохнул. — И каждый из нас... может себе позволить... ровно столько, сколько в силах... Я, конечно, не мускулы имею в виду... Вот ты бы, например, никак не смог бы стать десантником... Или канатоходцем... Или гангстером...
— Это почему же?
— Да не обижайся ты. — Князев усмехнулся. — Потому что ты интеллигентик... Ты будешь раздумывать и сомневаться, когда надо... рисковать и решаться на деле... Как этот... Раскольников, который у Достоевского...
— Раскольников убил старуху, — возразил я.
— А копоти-то потом было, господи! — с отвращением сказал Борис. — Дела — на грош, а переживаний — на червонец. Из-за ростовщицы, из-за дряни последней, тьфу!
— Ну, тут... Моральная сторона... Нельзя ставить себя выше. Люди...
— Есть люди, а есть червячки, людишки, — перебил Борис. — Себя ты к кому относишь?
Я не ответил, только прибавил шагу и сразу же опередил его на несколько метров. Борис обозлился.
— Ты погоди... Ты ответь... — задыхаясь, крикнул он, видя, что я намерен сбежать с вершины бархана. — Ты личность или...
— Личность, — угрюмо бормотал я, далеко не уверенный, что это так.
— Давай-ка посидим на макушке, — предложил он и плюхнулся на песок. Скажи, а мог бы ты, скажем, убить... Скажем, меня?
— Смотря за что.
— Неважно. В принципе.
— Не знаю. Об этом не думал.
— Ну, а Старика укокошишь? В мыслях бывало? Ну, в мечтах?
Эх, если бы он знал, сколько раз я мысленно расправлялся с Вадимом Петровичем! Но об этом я Борису не сказал, пожал плечами, — и все.
— Неужели ни разу? — деланно изумился он. — Да, брат, тогда с тобой все ясно. Я же все знаю: и как ты к Володькиной женке неровно дышишь, и как старый козел ее отбить и увезти собрался. Все знаю, Юрик, все!
Мы двинулись дальше и молчали довольно долго, пока из-за широкого бугра, на гребень которого мы поднялись, не открылась такырная плешина. На ней повсюду были причудливо разбросаны черные, будто застывшие в последней судороге, вывороченные с корнем мертвые стволы саксаула. Почему столько их оказалось здесь, я не знал. Возможно, паводки стянули их на эту глиняную низинку.
— Слушай, это же грандиозно! — выдохнул Князев. — Будто драка была до смерти... Извиваются, гады... Кошмар!..
Который раз я здесь, но и сейчас на меня произвели сильное впечатление щупальца саксаульных корней, уродливые, перевитые волокна стволов.
Миновав саксаулье кладбище, мы невольно пошли быстрее.
— Страх и секс правят миром, — вдруг изрек Борис напыщенно. — За любовь надо драться, Юрик, не отдавай ее дядям... Знаешь, один итальянский писатель что сказал? Так вот, слушай: когда, говорит, итальянец любит женщину, он врывается в дом, хватает ее на руки, сажает в свой автомобиль и на бешеной скорости мчит, мчит, мчит... Короче, женщина — его. А когда русский полюбит женщину? Он приходит к себе домой, ложится на кровать, задирает ноги на спинку кровати и начинает страдать, страдать, страдать... И все. Так ты, Юрик, судя по всему — не итальянец.
— Ты итальянец, — буркнул я, чтобы только не промолчать.
— Я? Да как сказать... — Он засмеялся и вдруг посерьезнел. — Хотел было я тебе предложить пойти со мной на одно смелое предприятие... Оно связано с немалым риском, зато в случае удачи — исполнение желаний... До конца жизни. Из грязи, как говорится, в князи...
— Ты и так Князев, — механически сострил я и вдруг вспомнил пистолет, а может, и не пистолет, увиденный нынче у Князева. Я лихорадочно размышлял, что он мог подразумевать под рискованным делом. В голову ничего путное не лезло.
— Так вот, связано, говорю, с риском, — повторил он, видимо, колеблясь, говорить ли ему дальше или не стоит. — С риском и, имей в виду, с немедленным убытием из сих райских мест... Без всяких туркменочек, понял? Устраивает тебя такой вариант? А?
Впереди из-за бугра высунулись ветки кустарника — первая примета близости озера. Я подумал, что Князев просто не понимает, как много для меня значит Айна. Странно, что даже любопытство меня не мучило: что он такое замыслил и какую роль отвел мне? Все-таки я спросил, но, должно быть, Борис уловил нотку безразличия в моем вопросе.
— Что именно, что именно... — передразнил он. — Ты мне скажи: мог бы завтра или... или сегодня, скажем, отсюда рвануть? Не прощаясь, а?
Это означало бы только одно — предать Айну. Володя ее, по-моему, уже предал. Осталось мне.
— Нет, не мог бы, — твердо сказал я. — Не будем об этом... Смотри, озеро!
— Ладно, живи, как можешь, Юрик, — неожиданно мирно сказал Борис. — Обойдусь как-нибудь сам... А что оно черное такое? Гляди, как нефть!
Озеро не было черным, оно было темно-зеленым, и даже нет — изумрудно-серым, что ли, трудно подыскать слова, чтобы точно определить его цвет. Наверное, это от насыщенности воды солями. В этом озере нельзя утонуть, разве что захлебнешься.
— Только не ныряй, — предупредил я Бориса, который сбросил рубашку и что-то уж очень аккуратно укладывал свои заморские штаны. «Неужели у него в кармане все-таки пистолет?» — промелькнуло у меня в голове.
— Не боись, не утону, — ответил он пренебрежительно. — Давай и ты!
Я быстро разделся и вошел в воду. Она была прохладной. Но я знал, что стоит чуть отплыть — и ногам станет намного теплее, чем верхней части тела. Странное было озеро: даже днем, под палящими солнечными лучами, верхние слои воды были прохладней нижних. Видно, со дна били горячие источники, не иначе.
Князев радостно гоготал, плескаясь посредине озера. Он ложился на спину, поднимая вверх руки, потом переворачивался на живот, скрестив руки на груди — вода выталкивала его. При желании можно было читать книгу, лежа на спине, — концентрация солей была здесь необыкновенная.
Я вышел на берег и большим пальцем ноги стал расковыривать прибрежный песок. Еще одно чудо.
— Смотри, — сказал я выбравшемуся на берег Князеву. — Сейчас забулькает... Вот уже, начинает...
Под моей ногой рождался маленький вулканчик теплой, свинцового цвета грязи.