Ко всем невзгодам прибавилась еще одна неприятность, на него упорно таращился какой‑то рыжеволосый тип в накидке из овечьей шкуры. Порою майору казалось, что бритоголовый субъект со скуластой физиономией, тонущей в зарослях нечесаных бакенбард, и тонкой косичкой на макушке, слышал все, о чем он говорил, хотя шум в амбаре стоял такой, что можно было оглушить соседа кружкой по голове, и никто даже не услышал бы грохота падения грузного тела.
Лачек упустил свой шанс найти проводника и понапрасну потерял целый день. На дворе уже почти стемнело, крестьяне начали разбредаться по домам, а оставшиеся в трактире не горели желанием в …надцатый раз выслушивать его «выгодное» предложение. И тут произошло невероятное. Покинувшие питейную мужики неожиданно вернулись обратно, а вслед за ними в ворота ворвался десяток солдат, с ног до головы закованных в блестящие латы.
Рефлекторно майор схватился за меч, но тут же убрал ладонь с рукояти. Солдат было слишком много, а он один при оружии, не считая охранников, которые ни за что не вступились бы за крестьян и того балбеса в овчине, несколько минут назад отшвырнувшего в сторону свой меч. В голове новичка, почти стажера, закружились классификационные образы из раздела «геральдика Лиотона», Палион пытался определить, кому служили воины, и, в конце концов, поиск привел к неутешительному результату. Перед ним были мракобесы — головорезы из Небесной Братии, от которых можно было ожидать чего угодно, кроме милосердия и пощады.
«Они не уйдут, не оставят деревню в покое, пока не вздернут парочку — другую крестьян по обвинению в сговоре с нечистью и в колдовстве», — сделал вывод Лачек, припомнив из школьного курса истории, что такое «охота на ведьм» и «инквизиция».
— Вы, особо прыткие, в угол, а вы, опойки, оставайтесь сидеть! — командовал старший рыцарского отряда, угрожающе размахивая в воздухе хлыстом. — Хозяин, забирай своих холуев, и пошли вон отсюда, до вас мне дела нет!
Солдаты, точнее рыцари, поскольку членами Ордена становились лишь отпрыски благородных родов, обнажили мечи и плотной стеной перекрыли выход. Лачек хотел было вскочить и с разбегу проломить плечом стену, но передумал. Затея
могла оказаться слишком опасной, наверняка рыцари окружили амбар и пресекли бы всякую попытку побега.
— Трое на выходе, остальные займитесь делом! Вы помните, кого мы ищем. Внешность не имеет значения, для хорошего колдуна личину сменить, что батраку в морозный день литр хозяйской водки выжрать. Над левой грудью родинка, чуть меньше монеты, перевернутая подкова, проверить всех! — выкрикнул командир, снимая страшный, рогатый шлем.
Под стальной маской забрала скрывалось добродушное, почти детское лицо юноши, изуродованное косым, рваным шрамом. «Это след когтя, когтя очень большой кошки, тифа или льва…» — присмотревшись к давней ране, решил Палион и удивился, откуда в здешних краях водились тигры.
«Хорошего же ты обо мне мнения, малыш, а я и не знал, что на такое способен», — усмехнулся в душе Вебалс, прекрасно отдавая себе отчет, что добраться до его удаленного закутка поборники Света так и не успеют. На срывание рубах с сбившегося в кучу стада крестьян должно было уйти какое‑то время, а притихшие за столом уже стали испытывать необычайный прилив сил. Чернокнижник заметил, как у ближайшего к нему мужика задергались кончики пальцев, а шея сидевшего к нему спиной крестьянина покрылась мелкими красными пятнами и волдырями. «Вутеры, все‑таки паршивцы — вутеры, — едва слышно прошептал Вебалс, поднимаясь со скамьи и готовясь к предстоящему бою. — И зачем только эти идиоты — рыцари сюда сунулись?! Столько невинных жертв будет, но бойню уже не предотвратить!»
Стальные перчатки солдат бойко разрывали хламиды крестьян. Досмотренных тут же выталкивали наружу, сопровождая тычком кулака в бок или сильным пинком. Без этого было нельзя, благородные рыцари находились в плену заблуждения, что иного языка простолюдины не понимали. Небесные братья увлеклись досмотром и не заметили, что сидевшие за столом превратились в чудовищ.
Все произошло неимоверно быстро. Палион не успел и глазом моргнуть, как фигуры неподвижно восседавших стали расти и увеличиваться в объеме. Плечи расширились раза в два, если не в три, головы вздулись, челюсти вытянулись, обнажая