— Ты серьёзно?! — Рем распахнула глаза и от неожиданности перестала дышать, несмотря на бег. Субару молча кивнул в ответ и прибавил ходу.
Нормальный человек не стал бы прибегать к таким мерам, но кто знает этих колдунов? Если его подозрения подтвердятся, случится ужасное.
Поэтому Субару бежал изо всех сил. Осознав масштаб происходящего, Рем молча скользила рядом с ним, рассекая вечерний полумрак, что сгущался под сенью нависающих деревьев.
Они добрались. В деревне повсюду ярко пылали факелы, разгоняя ночную мглу.
Трудно представить, чтобы жители ни с того ни с сего зажгли столько огней! Там явно что-то произошло! Рем остановилась рядом с тяжело дышащим Субару. Судя по её лицу, девушка тоже почувствовала неладное. Заметив чужаков, к ним подбежал деревенский парень.
— Вы же из поместья? Что делаете тут в такой час?
— Похоже, мы как раз вовремя. У вас что-то случилось? — оборвала юношу Рем, Тот, кажется, несколько удивился её тону, но тут же взволнованно продолжил:
— Да-да! Мы не можем найти нескольких ребятишек! Вроде бы до наступления темноты они играли здесь, но потом... Вот все и бегают, ищут их.
— А кто пропал? Лука, Петра, Милд? — не дав Рем и слова сказать, Субару вклинился и забросал парня вопросами. Услышав знакомые имена, тот вытаращил глаза:
— Вообще-то да… А вы что, знаете, где они могут быть?
Опасения подтвердились. Субару прищёлкнул языком и раздражённо топнул ногой. Затем он обернулся к изгороди, отделяющей деревню от леса.
— Кто ищет детей, кроме тебя?
— Все молодые ребята и староста.
— Дети в лесу. В деревне вы их не найдёте!
При этих словах юноша изменился в лице. Казалось, он хотел что-то спросить у Субару, но тот хлопнул паренька по плечу и помчался к лесу.
— Я побегу вперёд. А ты передай всем, где искать!
Не отвечая на доносящиеся из-за спины растерянные вопросы, Субару по прямой рванул к тёмной опушке. Его догнала Рем. С сомнением поглядывая на решительное лицо юноши, она спросила:
— Откуда ты знаешь?
— Знаю. Я давно знал. Если то, что они говорили, правда, нам сюда.
Деревню отделял от леса высокий плетень. Субару и Рем перелезли через него и побежали в чащу, пробираясь между стволов. В то время как Субару пытался припомнить, о чём болтали ребята, Рем неожиданно подняла глаза.
— Барьер, оберегающий от злых духов... разорван!
Удивление в голосе девушки заставило Субару крепче стиснуть зубы — он понял, что был прав. Впереди — там, куда указала Рем, — из коры большого дерева торчал кристалл. Он выглядел очень старым и не светился, но, похоже, являлся частью барьера, отпугивающего злые силы.
Субару вспомнил, что жители несколько раз упоминали границу, показывая в сторону леса. А Рем даже прямо предупредила, чтобы он не смел ходить в горы.
— А что случится, если барьер исчезнет?
— Через границу смогут пробраться зверодемоны. Лес — место их обитания.
— Зверодемоны? Вот оно что! А кто они такие?
В глазах Рем появилось беспокойство, и она ответила с небольшой запинкой:
— Это твари, наделённые магией, злейшие враги человечества. Говорят, их породили ведьмы!
— И тут ведьмы?!
Субару скривился, услышав набившее оскомину слово, но объяснение Рем лишь подтвердило его гипотезу об истинном облике колдуна. Похоже, сегодняшние события лишь предвестие бедствий, готовых обрушиться на деревню...
— Субару-кун, ты что?! — в изумлении воскликнула Рем, попытавшись его остановить.
Прямо на её глазах юноша шагнул в просвет между деревьями, которые обозначали границу.
— Там дети, надо их спасать!
— Но ты уверен? Чтобы пересечь границу, требуется разрешение господина Розвааля, и без доказательств...
— Доказательство — этот шрам.
Субару обернулся к застывшей Рем и показал следы зубов, хорошо заметные на левой ладони. То самое место, за которое цапнул щенок!
Именно на этот укус и указала Беатрис, сказав: «Тот, кто оставил этот шрам, наложил заклятие на Субару…»
— ...Милый пёсик, с которым играли малыши. А что, если он лишь напоминал щенка? Что, если это зверодемон, насылающий проклятья через укусы?
Субару помнил, что и в первом круге, и во втором его кусал тот самый щенок. Если же он сам никуда не ходил, жертвой вполне логично становилась Рем, отправлявшаяся в деревню за покупками.
Получается, проклятие не было делом рук человеческих и больше походило на стихийное бедствие. Зверодемоны распространяли эпидемию заклятий, подобно тому как крысы разносили чуму.