— Круто?! Позволь уточнить один момент: я их не уделывала, а всего лишь прогнала. С моей стороны было слишком дерзко принять на себя командование войском вместо раненого отца. Я поступила опрометчиво.
— Но ведь сработало?
— Разумеется. Я ввязалась в бой вопреки воле отца и не имела права проиграть. Проблема не в том, получилось или нет... Мне нестерпимо стыдно, что такая неопытная девчонка, как я, посмела ослушаться родителя.
Не то чтобы Круш была недовольна предметом беседы, но вид она имела такой, что Субару уже не знал, как уйти от этой темы. Судя по всему, на событие, о котором в народе слагали легенды, сама героиня смотрела совершенно иначе. Похоже, оно было её ахиллесовой пятой.
— А ты любитель сыпать соль на рану! Но что ещё можно ожидать от политического соперника, верно? — Круш хитро подмигнула.
Субару не считал себя таким уж зловредным человеком, но собеседница не оставила ему возможности извиниться. Отхлебнув ледяной воды, он попытался сменить направление разговора.
— Эмм... А ещё что-нибудь новенькое у вас произошло? Не связанное с тем событием.
— Хм... дай-ка подумать... Когда разошлась весть о королевских выборах, на меня как из рога изобилия посыпались предложения. Впрочем, этого и следовало ожидать...
Субару чуть не поперхнулся водой из своего бокала. Попытка выведать подробности о ситуации в стане врага привела к неожиданному открытию.
— В как... каком смысле — предложения? Неужели выйти замуж?
— Мне уже двадцать... Вступать в брак в таком возрасте — обычное дело. Раньше я старалась избегать подобных разговоров. Всё это очень сложно, учитывая моё положение.
— Ну да. Мужчины, наверно, пасуют перед герцогинями...
— Может, звучит слишком прямолинейно, но так и есть. Стоило мне показать свой характер, как все женихи сразу исчезали... Только вот сейчас обстоятельства совсем другие.
Круш отпила вина — на сей раз больше, чем раньше, — и, закрыв глаза, насладилась его вкусом.
Теперь, когда она претендовала на трон, Круш становилась важнейшей фигурой в государстве. И даже те, кто прежде не горел желанием предлагать ей руку и сердце, сейчас наверняка встрепенулись.
— И как вы смотрите на эти предложения? Сами-то не прочь выйти замуж?
— Трудно сказать... Даже для меня это слишком серьёзный шаг. Всё нужно как следует обдумать. Если бы попалась удачная кандидатура, это могло бы обеспечить мне конкурентное преимущество. Просто все претендентки — одинокие особы. Мы в равных условиях. Наверное, только Присцилла Бариэль отличается от остальных — она вдова.
— П-понятно... Все незамужние и в равных условиях...
В груди Субару поднялась волна беспокойства. Подучить преимущество над соперниками, заключив брачный союз с влиятельным лицом, — такой вариант представлялся вполне реальным. Неудивительно, если остальные претендентки тоже получили предложения подобного рода.
В том числе и Эмилия...
— Кажется, моя месть слишком жестока, — сказала Круш. — Прости, Субару Нацуки.
— А?..
Мысли о возможной свадьбе Эмилии отвлекли его, и он пропустил извинение Круш мимо ушей.
— Правила, — продолжила она, — говорят о том, что до конца королевских выборов кандидатам запрещено вступать в брак. Якобы сначала нужно послужить стране, а уже потом жить ради себя. Хотя, по-моему, они просто отчаянно пытаются сдержать нарастающую борьбу между лагерями, которую может подстегнуть брак.
— Тогда... тогда в чём же смысл всех этих предложений, которые вам поступают?
— Расчёт на то, что я выиграю. Чем раньше сделаешь предложение, тем раньше разойдутся слухи об этом. Но с моей стороны это было бы похоже на раздачу ничем не подкреплённых обещаний. И я совсем не хочу в этом участвовать.
Субару с облегчением вздохнул. Раз закон запрещает использовать брак для борьбы с конкурентами, насчёт Эмилии волноваться не стоит: она не выйдет замуж у него за спиной.
— Хотя можно втайне всё решить, а церемонию отложить на потом.
— Вам, леди Круш, похоже, нравится издеваться над моими мужскими инстинктами, — проворчал Субару.
— Ты первый надавил на больное место. Полагаю, теперь мы в расчёте, — невозмутимо сказала Круш и покачала бокал с вином. — Редко попадаются люди, которые знают своё место и при этом не боятся прямо говорить о чувствах. На самом деле мне даже интересно, чем у тебя всё закончится.
— Вот только не надо вмешиваться в чужую личную жизнь, лучше занимайтесь своей! Уж у вас-то с этим, наверное, всё в порядке?
Лёгкая издёвка Круш встретила достойный отпор, однако ответ герцогини оказался неожиданным.