— Йи-и-их!
— Ваши руки, ноги, шея и спина слишком напряжены... Да и лицо тоже.
Вильгельм плавным движением отвёл атаку, и оружие, направленное ему в голову, пронеслось над седой макушкой. Старик крутанулся и стремительными, но аккуратными выпадами прошёлся вдоль тела Субару там, где выстроились уязвимые точки — голова, шея и солнечное сплетение. Последний удар оказался мягким, но сильным, и Субару отбросило назад.
Контрприём был выполнен с исключительной осторожностью и не причинил ему вреда. Но от болезненных толчков у Субару перехватило дыхание. Ударившись спиной о землю, он издал жалобный стон, в глазах потемнело.
Субару снова оказался повержен, и небо опять смеялось над ним. Сейчас эта прозрачная синева была ему отвратительна...
— Полагаю, на сегодня достаточно?
В спокойном, ровном голосе Вильгельма не было ни насмешки, ни презрения. Субару уже сбился со счёта: в который раз старик обращался к нему с этим вопросом?..
— Тебя не так-то просто остановить.
Юноша оторвал взгляд от ненавистного небосвода и повернулся на новый голос. На верхней террасе, опершись на перила, стояла девушка и наблюдала за Субару, распластавшимся на газоне.
— Я просто услышала шум. По-моему, ты чрезмерно усерден.
Голос принадлежал настоящей красавице. Её длинные изумрудные волосы искрились на солнце. От девушки исходила аура доблести, подчёркнутая природной королевской осанкой. На женственной, с изящными изгибами фигуре прекрасно сидел костюм мужского покроя, похожий на мундир.
Герцогиня Круш Карстен. Владелица особняка и хозяйка Вильгельма. Несмотря на юность, она была необычайно талантливой особой и занимала далеко не последний пост в королевстве Лугуника.
— Простите, госпожа Круш. Мы отвлекли вас от дел.
— Ничего страшного, я как раз собиралась сделать перерыв. — Благосклонно кивнув слуге, Круш снова обратила взгляд на бессильно растянувшегося Субару. — К тому же с моей стороны было бы бесцеремонно гасить чьё-то искреннее рвение. Равно как и указывать работникам, чем заниматься в свободное время. Вильгельм, ты волен поступать как знаешь.
— Слушаюсь, госпожа. — В ответ на разрешение, сформулированное типичным для Круш образом, Вильгельм отвесил глубокий поклон, а затем покосился на Субару. — И всё-таки... Полагаю, на сегодня достаточно?
— Сказали бы прямо: давай-ка закругляться, пока цел. Я умею читать между строк, уж поверьте!
Субару поднялся на ноги, смахнул приставшие к одежде травинки и в третий — хотя нет, уже, наверное, в десятый — раз оглядел себя со всех сторон, убеждаясь, что цел и невредим. Хрустнув пальцами, он с грустью вздохнул:
— Накостыляли на глазах у такой красотки! Это любого парня загонит в депрессию. Мой уровень отваги скоро упадёт ниже плинтуса...
Субару ловко поймал брошенный Вильгельмом меч и мрачно усмехнулся.
— Не о чем переживать, — донеслось с террасы. — Я и раньше видела, как тебя колотят.
Беспощадное замечание было подобно удару под дых. Субару издал невнятный звук, но тут на помощь пришёл Вильгельм:
— Я знаю о том поединке лишь по рассказам, но мне кажется, госпожа Круш слишком резка в своей оценке.
— Разве? — искренне удивилась Круш, задумчиво подперев подбородок. — По-моему, всё очевидно: нельзя одолеть соперника, который сильнее тебя. Однако несгибаемая воля — не то, чего следует стыдиться. Исход, разумеется, не лучший, но не позорный.
Субару стало немного не по себе. Он не был готов выслушивать снисходительные рассуждения о том случае, ведь за ним последовала самая крупная неудача в его жизни. Провал, хуже которого и не представить. Расставание в вестибюле особняка...
— На твоём месте я бы тревожилась о вчерашнем происшествии. Узнала из вторых рук, но... могу представить, как ты зол.
Во взгляде Круш мелькнуло сочувствие. Субару выдавил неловкий смешок и потёр щёку. Ему было трудно по-другому отреагировать на упоминание о событии, что приключилось каких-то двенадцать часов назад. Речь шла о неожиданной встрече с Великим Мечником — Райнхардом, приехавшим в резиденцию Круш, чтобы увидеться с Субару.
— Возвращаясь к прежней теме, — произнесла Круш, заметив перемену в лице юноши, — ты говоришь, что брать уроки на глазах у женщины — сущая мука. Но разве не этим ты занят изо дня в день?
Свесившись через перила, она многозначительно посмотрела в дальний угол сада, откуда за тренировкой молча наблюдала девушка с голубыми волосами. Сообразив, на кого намекает Круш, Субару неловко пробормотал: