Фургон Отто служил исключительно для транспортировки грузов и не был оборудован местами для пассажиров. И потому Субару пришлось пристроиться прямо на козлах, рядом с Отто.
— У меня в повозке много всякой всячины навалено, но, если захотите спать, место найдём. Мне часто приходится ночевать в дороге, поэтому я вожу с собой несколько одеял.
— Большего и желать нельзя, — ответил Субару. — Послушай, раз нам не нужно менять дракона, может, не будем останавливаться в Ханумасе?
— Да, проедем без остановки, — согласился Отто. — Ханумас — прекрасное место для отдыха, даже лучше, чем Флёр. Но воды и провизии у меня и так достаточно. К тому же мы торопимся.
Отто оказался опытным путешественником. Несмотря на спонтанность поездки, в поведении молодого человека, держащего в руках вожжи, не ощущалось ни капли беспокойства. Это была не более чем очередная дорога, коих он изъездил не одну сотню. Немногим старше Субару, Отто сейчас являлся непререкаемым авторитетом, что слабо вязалось с внешностью торговца. Неожиданно для себя Субару осознал, насколько этот молодой человек храбрее его и опытнее, и от обиды поджал губы.
— Скажи, — обратился он к Отто, — почему ты согласился помочь мне? И зачем так напился?!
— Сэр Нацуки, вы задаёте неудобные вопросы... — улыбнулся Отто, и при виде этой улыбки Субару позабыл обо всех обидах.
В альтернативном мире его мало кто называл по фамилии. Чувствуя себя несколько неловко, Субару подумал, что опять затронул больную для собеседника тему.
— Ну, что сделано — то сделано. Чистосердечное признание облегчает наказание!
— Так точно, господин стражник! — ответствовал Отто. — Я вовсе не хотел настолько напиваться... Но разве я сделал что-то дурное? Вовсе нет! Просто свалял дурака...
Выдав преувеличенную реакцию на шутку Субару, Отто как-то помрачнел.
— Моя повозка, — он мотнул головой, показывая за спину, — битком набита товаром. Как вы думаете, что там?
— Смахивает на какие-то кувшины или горшки. Перевозишь домашнюю утварь?
— Не угадали. Товар не кувшины, а то, что внутри. Я везу масло высшей пробы. Собирался доставить его в северную страну Густеко, но...
На Отто было жалко смотреть: молодой человек ужасно расстроился из-за крушения своих планов.
— Это всё, наверное, из-за королевских выборов, — продолжал он унылым голосом. — Власти на время закрыли сообщение между Густеко и Лугуникой. Я испугался, что товар пропадёт, даже начал жаловаться, но... кто меня будет слушать?..
В Густеко, где царил лютый холод, на продаже масла можно было неплохо заработать. Однако теперь, лишившись перспективного рынка, Отто не заработал ничего, кроме головной боли. И это было лишь полбеды: масло он получил в обмен на большую партию скобяных изделий, которые отчаялся выгодно продать.
В итоге шанс реализовать скобяные изделия — пусть и за бесценок — был упущен, а сбывать масло стало просто негде. И Отто не оставалось ничего, кроме как утопить горе в вине.
— В Лугунике мне никогда не продать столько масла, а если отдавать по дешёвке — просто по миру пойду. Я уже был на грани отчаяния, но тут появились вы, сэр Нацуки!
— Эти деньги покроют твой убыток?
— На них можно купить всё моё масло, ещё и сдача останется! И я при деле.
Отто повернулся к собеседнику, сложив ладони в почтительном жесте, от которого тот небрежно отмахнулся. Субару был благодарен Отто ничуть не меньше. Скорее, даже больше. Последовал обмен традиционными любезностями вроде: «Всё благодаря вам!», «Нет-нет, это я должен сказать спасибо!», «Без вас я бы пропал!», «Да, нас свела судьба!» — и скоро они были уже лучшими друзьями.
Когда поток взаимных комплиментов иссяк, в разговоре спутников возникла пауза.
— Слушай, Отто, — пробормотал Субару, нарушая молчание, а правда, что ехать по этой равнине очень опасно?
Субару оторвал взгляд от убегающей вдаль дороги и глядел на бескрайние поля, тянувшиеся по обе стороны. Отто вдруг хлопнул себя по коленям, как будто услышал отличную шутку.
— Опять вы за своё! Всему есть предел, даже удачным остротам! Когда равнину застилает Туман, появляется Белый Кит. Это самый известный из зверодемонов, и встреча с ним — верная гибель!
— Неужели он так опасен? И никто не пытался с ним справиться?
— Надо держаться подальше от Тумана, тогда Белый Кит не страшен — отделаетесь лёгким испугом. Я слышал, когда-то давно, больше десяти лет назад, чтобы его истребить, посылали карательный отряд... Большую экспедицию организовали, но, как вы сами догадываетесь, всё без толку: Белый Кит до сих пор жив-здоров.